Un hombre principalmente paralizado desde los hombros hacia abajo ha pasado los últimos dos años trabajando con investigadores para controlar un exoesqueleto con su mente.
hearstapps
El jueves, investigadores de la Universidad de Grenoble publicaron los resultados del ensayo (financiado por Clinatec), diciendo que el trabajo indica que operar un sistema robótico de cuatro extremidades podría ser factible para pacientes con tetraplejia (pérdida de control de las cuatro extremidades).
En el uso más complejo del sistema, el paciente, un hombre francés de 28 años identificado como Thibault, caminó.
El sistema está lejos de ser una solución preparada para el paciente. En cambio, el trabajo de los investigadores y pacientes entrenando el algoritmo que interpreta las señales cerebrales y las convierte en movimiento físico, indica que una tecnología como esta es posible.
«El nuestro es el primer sistema de cerebro-computadora inalámbrico semi-invasivo diseñado para uso a largo plazo para activar las cuatro extremidades«, dijo el profesor Alim-Louis Benabid, presidente de la Junta Ejecutiva de Clinatec, un laboratorio de CEA y profesor emérito de la Universidad de Grenoble, Francia.
Thibault sufrió una lesión en la columna cervical que lo dejó sin control de sus piernas. Mantuvo algo de movimiento en sus bíceps y muñeca izquierda, por lo que ha estado operando una silla de ruedas con su brazo izquierdo.
Para permitirle controlar algo externo a través de señales cerebrales, los investigadores implantaron dos sensores entre la piel y el cerebro del paciente (no en el cerebro mismo).
Los sensores pudieron registrar la actividad cerebral en la corteza sensoriomotora, la parte del cerebro que controla el movimiento y la sensación.
Los investigadores señalaron que otros estudios han implantado chips y sensores directamente en el cerebro y los han mantenido conectados a las computadoras con cables.
Por el contrario, los sensores de este estudio fueron menos invasivos y se conectaron de forma inalámbrica.
El siguiente paso fue entrenar un algoritmo para interpretar las señales y traducirlas en movimiento.
El paciente hizo esto jugando un juego similar a Pong, donde movió una plataforma hacia la izquierda o hacia la derecha para atrapar una pelota digital. También practicó movimientos más complejos, como extender una mano y girar una muñeca, a través de una simulación virtual.
Ese trabajo en el ámbito digital permitió el entrenamiento en un exoesqueleto mecánico con 14 articulaciones móviles. Comenzó moviendo los brazos de la máquina para tocar varias palancas.
Finalmente, Thibault pudo caminar con el exoesqueleto. La máquina todavía estaba unida al techo por estabilidad y no puede proporcionar el equilibrio requerido para caminar por sí mismo.
Pero el movimiento complejo demostró la capacidad de controlar el esqueleto con la mente.
Los investigadores dicen que la tecnología podría ser prometedora para que los pacientes puedan operar sus sillas de ruedas a través de sus cerebros.
«Nuestros hallazgos podrían acercarnos un paso más a ayudar a los pacientes tetrapléjicos a manejar computadoras usando solo señales cerebrales, tal vez comenzando con sillas de ruedas usando actividad cerebral en lugar de joysticks y progresando para desarrollar un exoesqueleto para una mayor movilidad«, dijo el profesor Stephan Chabardes, neurocirujano del CHU de Grenoble-Alpes.
Este tratamiento futurista no significa que las personas paralizadas puedan caminar solas en el futuro cercano. Pero la caminata de Thibault es un paso en esa dirección.