Las plantas de energía virtuales podrían resolver uno de los desafíos más irritantes de la energía renovable: el clima.
Al suministrar electricidad a partir de fuentes renovables, incluso cuando el sol no brilla y el viento no sopla, la tecnología de la planta de energía virtual podría ayudar a enfrentar la crisis climática.
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«Si no puede confiar en la energía renovable y otras tecnologías para proporcionar la energía que necesita de forma controlable, siempre tendrá que transportar plantas de combustibles fósiles para compensar la imprevisibilidad«, dijo Phil Taylor, profesor de sistemas de energía en la Universidad de Newcastle en Inglaterra.
Las plantas de energía convencionales pueden explicar las fluctuaciones en la demanda y la oferta, por ejemplo, quemando más carbón, dijo Taylor.
Pero las fuentes de energía limpia, como los parques eólicos y las plantas solares, dependen del clima y, por lo tanto, son mucho más difíciles de controlar, dijo.
Las plantas de energía virtuales intentan resolver ese problema conectando fuentes dispares de producción, generación y almacenamiento renovables. Al agrupar esos recursos, los ingenieros pueden hacer que se comporten como una planta de energía convencional.
Por ejemplo, una planta de energía virtual podría estar conectada a 10 parques eólicos dispersos geográficamente para suavizar la variabilidad en la producción de cada uno.
También podría incluir un componente de almacenamiento de energía, de modo que si la producción de los parques eólicos supera la demanda, se puede cargar una flota de baterías para que puedan suministrar más energía más tarde cuando sea necesario.
También se pueden incorporar otras características que alientan a los consumidores a optimizar su uso de energía.
«Al controlar todas estas cosas de manera coordinada, [las plantas de energía virtuales] pueden comenzar a parecerse a las plantas de energía convencionales«, dijo Taylor.
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Gestión energética en tiempo real
La empresa noruega Statkraft ha estado administrando una de las mayores instalaciones de generación de energía de Europa de esta manera desde 2011.
La planta de energía virtual, en Alemania, tiene una capacidad de más de 12,000 megavatios y, en teoría, podría alimentar a 5 millones de hogares.
Utiliza una plataforma de inteligencia artificial basada en la nube para conectar más de 1.500 plantas eólicas, solares e hidroeléctricas en toda Europa con instalaciones de generación y almacenamiento de electricidad, como baterías.
Los pronósticos de generación de energía y los datos reales de producción de electricidad se envían continuamente a la planta de energía virtual desde las plantas conectadas.
Esto se complementa con los precios de mercado de la energía, lo que permite a Statkraft hacer coincidir la demanda con la oferta en tiempo real.
Cuando hay un exceso de suministro de electricidad, la producción en las plantas puede reducirse o la energía puede almacenarse para su uso en una fecha posterior.
Esto garantiza que los productores más pequeños siempre tengan un mercado para su poder y ayuda a evitar los precios negativos de la energía.
«Podemos conectar baterías de España con parques eólicos en Alemania, y eso lo hace escalable», dijo a CNN Business Andreas Bader, vicepresidente de ventas de Statkraft.
Tener el equilibrio correcto de componentes conectados a la planta de energía virtual es importante, dijo Taylor. «Si tienes demasiada energía eólica y no tienes suficiente almacenamiento, [la central eléctrica virtual] no será lo suficientemente controlable».
Con el tiempo, las plantas de energía virtual podrían hacer una contribución considerable en la transición hacia un futuro con bajas emisiones de carbono, pero no están exentas de debilidades, dijo Taylor.
Por ejemplo, el número de entidades involucradas en una planta de energía virtual introduce complejidad en que se necesitan acuerdos comerciales separados para cada una.
También dependen en gran medida de los sistemas de software para la recopilación de datos y la comunicación, lo que los hace vulnerables a los ataques cibernéticos.
Los ciberataques son «una amenaza para la red energética mundial», dijo un portavoz de Statkraft.
«Similar a las centrales eléctricas convencionales pirateadas, una [central eléctrica virtual pirateada] con energía de varios megavatios podría tener serios efectos en la red eléctrica», dijo el portavoz, señalando que la compañía está invirtiendo fuertemente en seguridad cibernética.
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