El término persona altamente sensible (HSP, por sus siglas en inglés) fue acuñado en 1997 por la psicóloga Elaine Aron, PhD, quien (junto con su colega psicólogo y esposo Arthur Aron) desarrolló una escala para medir la sensibilidad del procesamiento sensorial (SPS, por sus siglas en inglés).
Un rasgo de personalidad caracterizado por una “mayor profundidad de procesamiento, reconocimiento de sutilezas en el entorno, sobreestimulación fácil, respuestas emocionales más fuertes y empatía hacia las señales afectivas de los demás”.
La investigación sobre este rasgo de personalidad es limitada en general, y es importante señalar que no todos los profesionales de la salud mental suscriben la etiqueta. Pero los hallazgos de la Dra. Aron desde entonces han inspirado a otros psicólogos a investigar la sensibilidad sensorial y la combinación de factores genéticos y ambientales que pueden contribuir a ello.
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Para ser claros, la sensibilidad del procesamiento sensorial no es un trastorno o un tipo de enfermedad mental
Sin embargo, es una experiencia muy real para alrededor del 20% de las personas, según un estudio de 2014 en coautoría de la Dra. Aron, quien se identifica como PAS.
“Una persona altamente sensible es alguien cuyo sistema nervioso se ve más afectado y es más reactivo a su entorno”, dice Jadzia Jagiellowicz, PhD, psicóloga que investiga la alta sensibilidad y autora colaboradora de The Highly Sensitive Brain: Research, Assessment, and Treatment of Sensory Processing Sensitivity,.
La Dra. Jagiellowicz, quien estudió con la Dra. Aron, explica que las PAS también tienden a ser muy empáticas y sienten emociones tanto positivas como negativas con más intensidad que las personas que no tienen este rasgo. En otras palabras, si te identificas con este tipo de personalidad, no es malo.
¿Cómo saber si eres una “persona altamente sensible”?
La alta sensibilidad puede ser difícil de identificar, dice la Dra. Jagiellowicz, en parte porque comparte similitudes con algunos problemas de salud mental. La ansiedad, por ejemplo, también puede hacer que las personas tengan fuertes reacciones emocionales o necesiten un tiempo de inactividad para recuperarse de un fin de semana particularmente social.
El trauma también puede causar una gran excitación emocional y hacer que las personas sean hiperconscientes de su entorno. Y las personas con TDAH o trastorno del espectro autista (TEA) también pueden notar signos de sensibilidad sensorial.
Sin embargo, a diferencia de la ansiedad clínica, el TDAH, el TEA y el trastorno de estrés postraumático, no se le puede diagnosticar una alta sensibilidad.
Pero si te consideras una persona altamente sensible o crees que podrías estar en el club, hay algunos criterios generales a los que debes prestar atención.
E independientemente de si finalmente se identifica con la etiqueta HSP, notar las formas en que puede ser especialmente sensible podría ayudarlo a desarrollar estrategias de cuidado personal para que la vida diaria sea menos abrumadora. Aquí hay algunos signos a considerar.
Persona altamente sensible: Eres muy consciente de lo que sucede a tu alrededor
Las PAS «tienden a ser más reactivas» con sus entornos, dice la Dra. Jagiellowicz, ya sea su hogar, su lugar de trabajo o las personas que los rodean.
La palabra clave aquí es sobreestimulación, dice: no solo te das cuenta de lo que sucede a tu alrededor, sino que fácilmente te abruma. Por ejemplo, es posible que observe inmediatamente una iluminación intensa cuando entra en una habitación y tenga problemas para concentrarse en cualquier otra cosa debido a ello.
Si esto le suena familiar la Dra. Jagiellowicz dice que es una buena idea hacer un seguimiento de lo que lo hace sentir nervioso. Ya sea que tome una nota mental o escríbalo en un diario o algún otro medio, para que pueda intentar minimizar el impacto en el futuro.
Si le resulta casi insoportable comenzar la mañana con los autos tocando la bocina o la gente amontonándose en su vagón de metro, por ejemplo, puede intentar planificar su viaje un poco antes de lo normal, para que haya menos tráfico.
O tal vez obtenga una lámpara para el escritorio de su oficina para poder apagar las luces fluorescentes del techo, o invierta en auriculares con cancelación de ruido para bloquear los sonidos que distraen en su entorno.
Persona altamente sensible: Piensas profundamente en… todo
Al crecer, ¿era un poco solitario o le dijeron que era «tímido»? Tal vez pasaste más tiempo soñando despierto que hablando, o te sentiste perfectamente satisfecho leyendo libros por ti mismo durante horas y horas.
Lo que sus cuidadores pueden haber interpretado como timidez podría haber sido algo a lo que los investigadores se refieren como «profundidad de procesamiento», lo que significa cuán profundamente tiende a pensar sobre las cosas, dice la Dra. Jagiellowicz.
La Dra. Aron identificó este rasgo como un indicador clave y, tiende a notarse desde una edad temprana, lo que sugiere que la alta sensibilidad tiene potencialmente una base biológica.
Como adulto altamente sensible, es posible que prefiera tener conversaciones filosóficas profundas sobre el significado de la vida, dice la Dra. Jagiellowicz.
También podrías ser el tipo de persona que piensa mucho en la planificación de las vacaciones, para asegurarte de estar preparado para cada escenario del viaje, agrega.
Claramente, el pensamiento profundo tiene sus beneficios, pero la tendencia a reflexionar sobre las cosas también puede ser abrumadora para las PAS, dice Elizabeth Fedrick, PhD, LPC, propietaria de Evolve Counseling & Behavioral Health Services en Phoenix.
Por ejemplo, es posible que se enfrenten con regularidad a la parálisis de la decisión porque están atascados en demasiados escenarios hipotéticos. O que tengan dificultades para encontrar una carrera satisfactoria, ya que un sentido de propósito profundo en su trabajo es fundamental para ellos.
Es por eso que identificar los valores personales antes de tomar decisiones puede ser particularmente beneficioso para las PAS, dice la Dra. Fedrick.
Puede empatizar fácilmente con las personas y puede sentir intensamente las emociones de los demás
“Las personas altamente sensibles tienden a ser extremadamente empáticas y, a menudo, a sus propias expensas”, dice la Dra. Jagiellowicz.
Por ejemplo, las personas pueden aprovecharse de su consideración, ya sea intencional o no. Pueden llamarte a las 2 a. m. sabiendo que contestarás el teléfono o asumir automáticamente que estarás feliz de ayudar con un proyecto en el trabajo.
Además de ser empáticos, los PAS tienden a ser muy conscientes de los cambios en el estado de ánimo o las energías de otras personas, dice la Dra. Fedrick.
Esto incluye captar el lenguaje corporal o las expresiones faciales. Por ejemplo, puede notar que el comportamiento de un amigo cambia de manera sutil después de leer un mensaje de texto.
Del mismo modo, escuchar a alguien hablar sobre su pérdida o dolor personal es suficiente para que tus ojos se llenen de lágrimas. Si bien la mayoría de las personas pueden empatizar con el sufrimiento de otra persona, no necesariamente sentirán el mismo nivel de angustia que experimentas como PAS, explica la Dra. Fedrick.
En general, es algo hermoso sentir empatía por otros seres humanos (y animales), pero hay momentos en los que asumir los sentimientos fuertes o las energías intensas de otras personas puede dañar tu bienestar emocional. Ser consciente de esas situaciones puede ayudarlo a desarrollar estrategias de autoprotección, dice la Dra. Fedrick. Puede establecer límites con un compañero de trabajo agotador, por ejemplo, o evitar las películas de terror que lo llevan a una sobremarcha emocional.
Estás constantemente tratando de hacer que otras personas se sientan cómodas
Una posible razón por la que las PAS están tan atentas a su entorno es que «así es como crean seguridad para ellas mismas», dice la Dra. Fedrick. Pueden estar tratando de controlar su entorno para hacerlo menos estimulante y abrumador, explica.
Este deseo de armonía puede manifestarse en la tendencia de las PAS de tratar de hacer que las personas que las rodean se sientan más cómodas. Es una respuesta adaptativa que han desarrollado para aumentar la sensación de seguridad. (En otras palabras, están tratando de mantener la paz para proteger a los suyos).
Es perfectamente normal querer que los demás se sientan cómodos, por supuesto, pero la presión constante para «asegurarse de que las personas que lo rodean tengan satisfechas sus necesidades y sean felices» también puede conducir a comportamientos perjudiciales para complacer a las personas, explica la Dra. Fedrick.
Por ejemplo, podrías anteponer las necesidades de los demás a las tuyas o evitar expresar tus sentimientos por miedo a molestar a otra persona.
Al igual que con los otros signos de PAS de esta lista, el conocimiento de esta tendencia es un paso importante para controlarla. Si sabe que normalmente prioriza a otras personas sobre usted mismo, entonces puede trabajar para encontrar formas de asegurarse de que también está protegiendo su propio bienestar, dice la Dra. Fedrick.
Tal vez aprendas a pedir ayuda cuando estés abrumado o a cancelar planes sociales cuando necesites tiempo para recargar energías, por ejemplo.
La “alta sensibilidad” no tiene por qué ser tan angustiosa
Una vez más, la alta sensibilidad no es un trastorno de salud mental y no es necesario que haga algo al respecto, a menos que le impida vivir una vida plena. Por ejemplo, si se aísla o evita las actividades que ama para poder para gestionar su reactividad.
En ese caso, la Dra. Fedrick recomienda buscar un terapeuta que pueda ayudarlo a resolver las raíces de su sensibilidad percibida, descartar cualquier condición de salud mental subyacente o problemas que puedan estar impulsándola y enseñarle herramientas para manejarla.
Pero incluso si no es debilitante, ser sobreestimulado fácilmente puede hacer que la vida diaria sea más desafiante, por lo que puede ser útil darse cuenta de lo que desencadena sus sentimientos abrumadores.
De esa manera, puede trabajar para minimizar su angustia y aceptar las mejores partes de su sensibilidad, como encontrar una profunda satisfacción en las pequeñas cosas que algunas personas pueden dar por sentado.
Apreciar la alegría que siente por el color vívido del cielo, por ejemplo, o el rico sonido de los violines en una pieza musical puede ayudarlo a ver su sensibilidad por lo que es: otra forma de experimentar la existencia desafiante y gratificante que es la vida humana.