Millones de personas mueren cada año a causa de una enfermedad neurodegenerativa, la enfermedad de Alzheimer, para la cual no es posible una cura.
La condición, que constituye uno de los varios tipos de demencia, es causada por proteínas que se alojan y se enredan en las redes neuronales del cerebro, causando daños irreparables a los miles de millones de neuronas que transmiten las señales eléctricas que construyen la memoria. Estas células mueren gradualmente, causando pérdida de memoria y cambios en el comportamiento y la personalidad. Eventualmente detienen las funciones básicas del cerebro.
A pesar de décadas de investigación médica sobre tratamientos para retardar el curso progresivo de la enfermedad o prevenirla por completo, aún no se sabe qué causa estas proteínas y cómo eliminarlas o bloquearlas. Y a pesar de que la enfermedad de Alzheimer es la quinta causa de muerte más grande del mundo, los niveles de financiamiento para la investigación se han retrasado sorprendentemente con respecto a los del cáncer y la siguiente área de investigación médica, la enfermedad cardiovascular.
Mientras tanto, el mayor costo está en brindar atención y terapia a quienes padecen la enfermedad: un total global estimado actualmente en $818 mil millones; el equivalente a más del uno por ciento del PIB mundial. Si no se encuentra un tratamiento eficaz y una solución preventiva, esta suma solo aumentará,ya que se diagnostican diez millones de nuevos casos de demencia cada año.
Existen algunas campañas con potencial de ayudar a estas personas. En el Reino Unido, la empresa Virtue está aplicando las últimas tecnologías inmersivas al proceso de «terapia de reminiscencia».
Si bien el enfoque tradicional se basa en estímulos visuales físicos como los álbumes de fotos, o incluso implica una inversión sustancial en la construcción de sets a gran escala que recrean escenas nostálgicas, Virtue ha desarrollado un nuevo tipo de portal de memoria utilizando la realidad virtual.
«Es solo ahora que el teléfono en su bolsillo está lo suficientemente avanzado y los auriculares VR están reduciendo su precio, por lo que realmente podemos democratizar el acceso a este tipo de terapia impactante«, dice el co-fundador y director de tecnología de Virtue, Scott Gorman.
La aplicación de Virtue, «LookBack VR», ofrece una amplia variedad de contenido de 360 grados de realidad virtual y experiencias fílmicas que concuerdan con los recuerdos del grupo de edad objetivo del paciente, organizados por destino, tema, actividad o década.
Los espectadores pueden elegir entre experiencias que van desde pasar el tiempo en la playa de Brighton en la década de 1970 hasta encontrarse en un salón de té de la década de 1950, y pueden crear una lista de reproducción personalizada o un «itinerario para viajar en el tiempo» con la ayuda de su familia o cuidador. Su compañero puede ver el panorama de su auricular VR en una aplicación complementaria a través de una tablet, junto con una serie de preguntas sugeridas para ayudar a estimular una conversación relevante sobre esa era.
«Nuestra visión es que «LookBack VR» se convierta en una plataforma global que pueda ayudar a las personas con demencia en cualquier lugar«, comparte la cofundadora y Directora General Arfa Rehman. «Estamos empezando a buscar asociaciones con organizaciones e individuos para recopilar contenido de todo el mundo».
El concepto comprobado de la terapia de reminiscencia tal vez se ve de manera más sorprendente en las villas de demencia que se están desarrollando en toda Europa, siendo Hogeweyk la mejor establecida en los Países Bajos. El primer proyecto de este tipo en el Reino Unido está programado para abrirse en Kent, en el sureste del país, a partir de 2020.
Estas villas de cuidado completo están diseñadas como refugios cerrados que proporcionan un entorno familiar y estimulación en sintonía con los recuerdos y puntos de referencia de sus habitantes. Pueden elegir vivir en una casa de estilo de la década de 1950, o tal vez visitar la tienda de la esquina de la década de 1970. Incluso pueden caminar hasta la parada de autobús en la calle, se ha comprobado que el ejercicio es catártico.
Este tipo de soluciones construidas a gran escala obviamente requieren una gran inversión y solo pueden ayudar a unas pocas personas muy selectas. Entonces, si este tipo de alivio puede brindarse a muchas más personas, de manera asequible, se podría enfrentar a la demencia sin que este sea realmente una experiencia tan terrible y aislada.