Rafael Nadal, con el cabello adelgazado, las piernas desaceleradas imperceptiblemente pero intactas, permanece imbatible en la arcilla de Roland Garros.
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Ni siquiera un desafío enérgico por el número 4 del mundo, Dominic Thiem, podría evitar que el español de 33 años gane el Abierto de Francia por 12ª vez el domingo, una hazaña que probablemente no se iguale en sus vidas, si es que alguna vez lo hace.
Durante dos sets, el austriaco de 25 años hizo una pelea adecuada. Pero Rafael Nadal respondió a la amenaza arrasando los últimos dos sets como el viento que ha interrumpido el cronograma en los últimos días para ganar 6-3, 5-7, 6-1, 6-1 en tres horas.
En sus 11 finales anteriores, solo un puñado de jugadores lo ha detenido más tiempo que Thiem: Mariano Puerta en el debut ganador de Nadal cuando era adolescente en 2005, Roger Federer tres veces y Novak Djokovic en su final más dura, hace siete años.
Pero una serie de contendientes deslumbrados han caído con una vergüenza apresurada, especialmente Federer, cuando Rafael Nadal tardó solo una hora y 48 minutos en permitirle solo cuatro juegos en 2008.
El domingo, la cancha Philippe Chatrier volvió a ser de Rafael Nadal y para siempre.
Seguramente hay un caso para cambiar el nombre del estadio, o una parte de Roland Garros, por el español cuando se retire. Es dueño del lugar metafórica y espiritualmente ya.
«Es increíble. Estoy muy, muy feliz”, dijo Nadal. “Es algo muy especial. Es difícil imaginar ganar tanto en el mismo lugar, particularmente aquí en Roland Garros. No se puede decir que es un sueño, porque nunca soñé con tal cosa”.
Rafael Nadal confirmó más tarde que las lesiones a largo plazo y recurrentes disminuyeron el tiempo suficiente para que él compita aquí.
“He tenido un año muy difícil con muchos problemas físicos. Hace un mes ni siquiera sabía que estaría aquí. Para mí, el simple hecho de haberlo intentado, de haber entrenado bien en las últimas semanas para volver, es mi mayor satisfacción”.
Rafael Nadal es el único jugador en ganar una docena de títulos de Grand Slam en la misma cancha (Margaret Court ganó sus 12 títulos del Abierto de Australia en diferentes lugares), lo que también lo coloca a cuatro de los ocho campeonatos de Federer en Wimbledon y los siete de Novak Djokovic en Melbourne.
Nadal se mueve a 18 mayores, dos detrás de Federer, tres por delante de Djokovic.
Pero Rafael Nadal dice que está contento con lo que ha logrado.
«No puedes estar pensando» uno más «todo el tiempo, de lo contrario nunca serás feliz. ¡Quieres más dinero, una casa más grande, un barco nuevo, una novia aún más bonita! No puedes ser feliz así, no me gusta la frustración. Tienes que agradecer a la vida por todo lo que te da”.
En el futuro previsible, los cuatro mayores premios del juego seguirán siendo propiedad de la vieja guardia. Los Tres Grandes de Nadal, Federer y Djokovic han compartido 10 títulos sucesivos de grand slam.
El último jugador fuera del club exclusivo para perturbar su hegemonía fue Stan Wawrinka, quien derrotó a Djokovic para ganar el US Open 2016.
Esta fue la victoria número 950 de Rafael Nadal en el Tour, detrás de Federer con 1.207 victorias, Jimmy Connors con 1.156 e Ivan Lendl con 1.096.
Fue su victoria número 260 en un torneo de slam; solo Federer (347) y Djokovic (270) tienen más.
Dos personas lo han derrotado aquí: Robin Soderling en la cuarta ronda en 2009 y Djokovic en los cuartos de final de 2015. Por el contrario, 93 oponentes han caído ante su poder y astucia.
Son números desalentadores en los que Thiem simplemente no quería pensar cuando pisó la histórica cancha para enfrentar a Rafael Nadal en la final por segundo año consecutivo.
Después de haber superado a Djokovic durante dos días durante un partido golpeado por la lluvia y los fuertes vientos, no mostró signos apreciables de fatiga hasta los últimos juegos del partido, momento en el cual el resultado era inevitable.
«El comienzo fue increíblemente intenso«, dijo Thiem. Obtuvo el primer punto de quiebre, burlando al rey de París en un intercambio de alto grado en el quinto juego y lo ganó con un golpe en la red.
Pero, tal como parecía que el español tenía una pelea en sus manos, la raqueta de Thiem tembló y volvieron a estar en condiciones.
Nadal respondió a un tiro en caída con uno mejor propio, agarró dos puntos de quiebre y, después de forzar un golpe de derecha cansado de Thiem, sirvió el set.
La concentración de Rafael Nadal se redujo en el segundo mientras luchaban en términos de nivel a cuatro, antes de que Thiem ganara 12 puntos seguidos en su camino hacia la nivelación en un set cada uno.
Parecía un concurso muy parejo en ese momento, pero el huracán Rafa golpeó con fuerza y rapidez, con la frente golpeada con veneno por todas partes.
Le permitió a Thiem solo un punto en los primeros nueve minutos del tercer set y el ex campeón Mats Wilander se movió para observar: «No sé si puedes jugar al tenis mejor que esto».
El cuarto fue casi lo mismo, aunque la obstinación de Thiem fue admirable. Sin embargo, la desesperación invadió su trabajo al 1-4, y Nadal sirvió el partido a 30, antes de descender a la arcilla, donde nunca se había visto tan en casa.
Como Thiem dijo sucintamente: «Me pisó».