El viaje extraterrestre está de moda: el SpaceX de Elon Musk se ha comprometido a poner a los primeros humanos en Marte. El jefe de Amazon, Jeff Bezos, tiene la vista puesta en la luna. Y la NASA quiere acelerar su plan para enviar a los astronautas de vuelta al espacio profundo.
Pero si estos planes audaces se vuelven realidad, ¿qué vestirán todos?
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No es un detalle menor. Sin el atuendo adecuado, su sangre podría convertirse en gas dentro de su cuerpo antes de que su pie toque la superficie arenosa del Planeta Rojo.
Amy Ross, jefa del Advanced Spacesuit and Technology Lab en el Johnson Space Center de la NASA, está liderando el desarrollo de la próxima generación de trajes espaciales de la NASA.
El objetivo de los nuevos prototipos es facilitar la movilidad del usuario, mejorando los trajes blancos hinchados que los astronautas han usado en paseos espaciales durante décadas.
«Esa es una de las grandes diferencias en el futuro, es qué tan buena es la movilidad de todo el cuerpo», dijo Ross a CNN Business.
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«Nuestros objetivos principales, los cuales suenan mucho a Star Trek-y, es asegurarnos de que estamos listos con las herramientas adecuadas para que el diseño del traje espacial vaya a donde sea que debamos ir«, ya sea la luna, Marte o cualquier otro lugar.
Los prototipos, llamados serie Z, aún se encuentran en las primeras fases de prueba. Pero el producto final puede no terminar siendo muy diferente de su predecesor: probablemente seguirá siendo hinchado y blanco, según Ross.
«Realmente no jugamos con el aspecto de los trajes… [pero] creemos que los trajes son hermosos porque así es como resultan«, bromeó Ross.
Dame trajes de ciencia ficción
Para las empresas espaciales comerciales llamativas, la estética puede ser un poco más importante.
Compañías como Virgin Galactic, de Richard Branson, quieren enviar a los turistas que pagan grandes dólares en viajes panorámicos al espacio.
Esas misiones serán suborbitales y los pasajeros permanecerán a salvo dentro de una nave espacial hermética, por lo que no hay necesidad de preocuparse por los trajes presurizados con sistemas de soporte vital.
La compañía de Branson se unió a Under Armour para crear elegantes trajes de vuelo diseñados para mantener a los pasajeros cómodos mientras saltan hacia el cielo a casi tres veces la velocidad del sonido. Se espera que los diseños se den a conocer este año.
Mientras tanto, Boeing (BA) y SpaceX tienen contratos con la NASA para comenzar a volar astronautas a la Estación Espacial Internacional.
Ambas compañías desarrollaron sus propios trajes espaciales para que los astronautas los usaran mientras viajan través de Mach 30 en su camino a la órbita.
Esos trajes deben estar presurizados y tienen muchas más características de seguridad, pero SpaceX aún quería que sus trajes aún parecieran dignos de una película de ciencia ficción.
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Los futuros pasajeros de SpaceX quizás podrían usar los trajes espaciales durante los viajes interplanetarios, pero probablemente no sea adecuado para sostener a personas fuera de una nave espacial frente a las temperaturas extremas y el ambiente tóxico en Marte.
El ‘BioSuit’
Dava Newman, una profesora de astronáutica del MIT y ex administradora adjunta de la NASA, quiere desarrollar el traje espacial que lo tiene todo.
Lleva años trabajando en el BioSuit, un elegante traje espacial que también puede proteger a los astronautas en condiciones extraterrestres extremas.
En lugar de presurizar un traje al estilo de un globo, el BioSuit aplica presión directamente sobre la piel, dijo Newman a CNN. (Esa presión es lo que evitará que los fluidos corporales se vuelvan locos en la delgada atmósfera de Marte).
Dava Newman
El sistema de soporte vital portátil de BioSuit también se comprime en el empaque portátil y el diseño que se ajusta a la forma podría permitir una mejor movilidad y comodidad.
«Las naves más pequeñas del mundo, las llamo, porque tiene que diseñar todos los sistemas que necesita para todo el vehículo y reducirlos a una persona«, dijo Newman.
El diseño aún está en la fase de prototipo, y no hay garantía de que llegue al mercado.
«Para mí, el vuelo espacial se trata de aumentar todo nuestro potencial, y también se trata de responder a los problemas más difíciles que se me puedan ocurrir«, dijo Newman. «Diseñar un traje para que un astronauta vaya a Marte es el desafío más grande que se me ocurre«.