Los incendios forestales están devastando partes del Ártico, con áreas de Siberia, Alaska, Groenlandia y Canadá envueltas en llamas y humo.
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Las imágenes satelitales muestran cómo las columnas de humo de los incendios, muchas causadas por tormentas secas en climas cálidos, se pueden ver desde el espacio.
Si bien los incendios forestales son comunes en esta época del año, las temperaturas de verano récord y los fuertes vientos han hecho que los incendios de este año sean particularmente malos.
Ahora están en «niveles sin precedentes«, dice Mark Parrington, un experto en incendios forestales del Servicio de Monitoreo de la Atmósfera (Cams) de Copérnico.
¿Qué áreas han sido afectadas?
El este de Rusia y Alaska, tanto dentro como fuera del Círculo Polar Ártico, se han visto particularmente afectados.
La Agencia Forestal Federal de Rusia dice que más de 2.7 millones de hectáreas de bosques remotos se están quemando actualmente en seis regiones siberianas y orientales.
Sin embargo, Greenpeace Rusia dice que se están quemando hasta 3,3 millones de hectáreas, un área más grande que Bélgica.
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El smog ha llevado a varias regiones a declarar estados de emergencia y el humo se ha propagado por ciudades importantes como Novosibirsk, borrando el sol y dificultando la respiración de algunas personas.
El humo de los incendios siberianos incluso se ha extendido a Alaska y partes de la costa oeste de Canadá.
En Alaska, al 31 de julio, 105 grandes incendios habían quemado más de 0,7 millones de hectáreas.
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Groenlandia también está luchando contra un incendio en Qeqqata Kommunia, cerca del Camino del Círculo Polar Ártico, popular entre los excursionistas.
El área ha estado experimentando una ola de calor, lo que también ha significado que el hielo marino se haya derretido a un ritmo vertiginoso.
El Ártico de Canadá también está sufriendo. Un gran incendio forestal en los Territorios del Noroeste, dentro del Círculo Polar Ártico, ha quemado al menos 45,500 hectáreas según la agencia de Medio Ambiente y Recursos Naturales de los Territorios del Noroeste, aunque es probable que el área sea más grande.
¿Cuál ha sido el impacto?
Los incendios forestales no solo están teniendo un impacto en el suelo. Liberan contaminantes nocivos y gases tóxicos a la atmósfera.
Humo espeso es visible en imágenes de satélite y se distingue de las nubes cotidianas en vastas áreas del Ártico.
La NASA ha rastreado los megatones de partículas dañinas en ese humo, y dónde han ido.
Las imágenes de satélite a la izquierda a continuación muestran los incendios como puntos rojos. El globo de la derecha muestra la concentración de partículas de carbono negro, u hollín, liberadas por los incendios.
Este hollín puede ser dañino para humanos y animales, ingresando a los pulmones y al torrente sanguíneo.
También juega un papel en el calentamiento global. Los científicos de la NASA dicen que el hollín absorbe la luz solar y calienta la atmósfera. Si cae sobre hielo o nieve, reduce la reflectividad y puede atrapar más calor, acelerando el proceso de fusión.
Los incendios también contribuyen a la crisis climática al liberar dióxido de carbono (CO2) a la atmósfera.
Emitieron aproximadamente 100 megatones de CO2 entre el 1 de junio y el 21 de julio, casi el equivalente de la producción de carbono de Bélgica en 2017, según Cams.
¿Qué tan inusual es esto?
Aunque los incendios forestales son comunes en el hemisferio norte entre mayo y octubre, la ubicación e intensidad de estos incendios, así como el tiempo que han estado ardiendo, ha sido particularmente inusual, según Cams.
«Es inusual ver incendios de esta escala y duración en latitudes tan altas en junio«, dijo Parrington.
«Pero las temperaturas en el Ártico han aumentado a un ritmo mucho más rápido que el promedio mundial, y las condiciones más cálidas alientan a los incendios a crecer y persistir una vez que se han encendido».
El suelo extremadamente seco y las temperaturas más altas que la media, combinadas con rayos de calor y fuertes vientos, han provocado que los incendios se propaguen agresivamente.
La quema ha sido sostenida por el suelo del bosque, que consiste en turba expuesta, descongelada y seca, una sustancia con alto contenido de carbono.
Los satélites globales ahora están rastreando una franja de incendios forestales nuevos y en curso dentro del Círculo Polar Ártico. Las condiciones se establecieron en junio, hasta ahora el junio más caluroso para el planeta observado en la era instrumentada.
Los incendios están liberando grandes cantidades de dióxido de carbono y metano previamente almacenados, depósitos de carbono que en algunos casos se han mantenido en el suelo durante miles de años.
Los científicos dicen que lo que estamos viendo es evidencia del tipo de retroalimentación que deberíamos esperar en un mundo más cálido, donde el aumento de las concentraciones de gases de efecto invernadero genera más calentamiento, lo que genera las condiciones que liberan aún más carbono a la atmósfera.
Gran parte del material particulado de estos incendios eventualmente se depositará en las superficies de hielo más al norte, oscureciéndolos y acelerando así el derretimiento.
Todo es parte de un proceso de amplificación.
¿Qué se está haciendo para combatir los incendios?
El presidente ruso, Vladimir Putin, ordenó al ejército que ayude a combatir los incendios que se desatan en Siberia y otras regiones del este.
Se ha declarado un estado de emergencia en partes de las repúblicas de Buriatia y Sakha (Yakutia). Se desplegaron diez aviones y 10 helicópteros con equipo contra incendios en las regiones.
Muchos residentes habían criticado a las autoridades rusas por no hacer lo suficiente para combatir los incendios.
Cientos de miles de personas han firmado una petición pidiendo una acción más dura después de que las autoridades rusas dijeron que no planeaban hacer frente a los incendios forestales en áreas remotas deshabitadas porque no representaban una amenaza directa para las personas.
Los hashtags #putouttheSiberianfires y #saveSiberianforests son tendencia en Twitter.
Algunos argumentan que el incendio de Notre Dame en París recibió mucha más atención de los medios que los incendios forestales.
«¿Recuerdan hasta qué punto se extendieron las noticias sobre el incendio de Notre Dame? Ahora es el momento de hacer lo mismo con respecto a los incendios forestales de Siberia«, dijo un tuit.
Otro dijo: «No olvidemos que la naturaleza no es menos importante que la historia. Numerosos animales han perdido sus hogares, y muchos de ellos probablemente están muertos. Solo pensar en esto es doloroso«.
Desde entonces, el presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, le ofreció ayuda a Putin para apagar los incendios.