Se ha encontrado un fósil de hueso de mandíbula de denisovano de 160.000 años en una cueva en la meseta tibetana, según un nuevo estudio. Esto marca la primera evidencia de Denisovanos encontrados fuera de la cueva Denisova en Siberia desde que se descubrió el misterioso grupo humano antiguo en 2010.
Los denisovanos, que vivieron durante un tiempo que se superpuso con los neandertales, son conocidos solo por unos pocos fósiles descubiertos en una cueva siberiana. Pero también dejaron un legado genético que vive hoy en día en el ADN de algunos humanos asiáticos, australianos y melanesios. Un genoma de denisovano se secuenció en 2012 y se comparó con el de los humanos modernos, revelando el rasgo.
Los tibetanos y los sherpas tienen una variante genética que les ayuda a vivir con poco oxígeno a grandes alturas, que se remonta a los denisovanos.
Pero antes del descubrimiento de esta mandíbula, los investigadores se preguntaban por qué existía esta variante genética. Pequeños y fragmentados restos de denisovanos solo se habían encontrado en la Cueva Denisova, que se encuentra a una altitud de 2.296 pies.
La cueva Baishiya Karst en la meseta tibetana, donde se encontró la mandíbula, tiene una altitud de 10.761 pies.
No se conservó ADN en el fósil, pero los investigadores pudieron extraer proteínas antiguas y analizarlas, así como realizar la datación radioisotópica del fósil. El estudio sobre sus hallazgos fue publicado el miércoles en la revista Nature.
La mandíbula estaba bien conservada y presentaba una forma primitiva, así como algunos molares grandes que aún estaban unidos.
Con 160.000 años de antigüedad, el fósil es anterior a otras evidencias de humanos antiguos a una altitud tan alta en el área, que se estableció anteriormente hace entre 30.000 y 40.000 años.
La edad y las características del fósil también son similares a las de los fósiles denisovanos más antiguos conocidos de la cueva Denisova, lo que sugiere que las poblaciones estaban estrechamente relacionadas.
La mandíbula fue encontrada por un monje en 1980 y eventualmente llegó a la Universidad de Lanzhou, donde los investigadores han estado estudiando el sitio de la cueva desde 2010. Comenzaron a analizar la mandíbula en 2016.
«Los homínidos arcaicos ocuparon la meseta tibetana en el Pleistoceno medio y se adaptaron con éxito a ambientes de gran altitud y bajo oxígeno mucho antes de la llegada regional del Homo sapiens moderno«, dijo Dongju Zhang, autor del estudio y profesor de la Escuela de Investigación de Ambiente Arídico y Cambio Climático de la Universidad de Lanzhou, en un comunicado.
El descubrimiento muestra que los denisovanos vivían en el este de Asia y se adaptaron a las condiciones allí.
«Nuestros análisis allanan el camino hacia una mejor comprensión de la historia evolutiva de los homínidos en el este de Asia«, dijo en un comunicado Jean-Jacques Hublin, autor del estudio y director del Departamento de Evolución Humana del Instituto Max Planck para Antropología Evolutiva.