Durante la mayor parte de dos siglos, la esperanza de vida de las personas ha mejorado a un ritmo bastante rápido y constante.
En la década de 1840, la gente no vivía más de 40 años en promedio. Pero luego, las mejoras en la nutrición, la higiene, la vivienda y el saneamiento durante el período victoriano a principios de la década de 1900 se acercaban a los 60.
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A medida que avanzaba el siglo XX, con la excepción de los años de guerra, se lograron más avances con la introducción de la atención médica universal y las vacunas infantiles.
Desde la década de 1970 en adelante, los avances médicos en el cuidado de pacientes con derrames cerebrales y ataques cardíacos en particular, vieron grandes avances que se siguen haciendo.
Tanto es así que a principios del siglo XXI, la esperanza de vida al nacer había llegado a 80 para las mujeres y 75 para los hombres.
Y así continuó, con un año extra de vida que se agrega cada cuatro años más o menos.
Pero luego se detuvo de repente, o más bien se desaceleró rápidamente. El punto de inflexión fue 2011.
¿Un bache o una tendencia a largo plazo?
Inicialmente, muchos expertos se preguntaban si podría ser un problema. Ciertamente, 2015 fue un año excepcional cuando el número de muertes aumentó: el invierno fue particularmente malo y esto se relacionó con la tensión de la gripe que circula.
Pero ahora está claro que hay algo más que una breve aberración
Las últimas cifras publicadas por la Oficina de Estadísticas Nacionales para 2016-2018, estas cosas se miden en forma continua de tres años, son las primeras en algunos años en excluir ese mal invierno.
Y si bien ha habido una pequeña mejora, todavía está muy por debajo de lo que se ha visto anteriormente.
Entonces, ¿cuáles son las causas?
Una sugerencia presentada es que después de tantos años de ganancias, los humanos apenas alcanzan los límites superiores de su vida útil.
La persona viva más vieja para la que existen registros oficiales fue la francesa Jeanne Calment, que tenía 122 años cuando murió, pero eso fue hace más de 20 años.
La investigación publicada por la revista Nature ha afirmado que el límite, salvo aquellos extremadamente pocos como la Sra. Calment, es de alrededor de 115.
Pero hay muchos que disputan esto. De hecho, un genetista de EE. UU., David Sinclair, ha escrito un libro llamado Lifespan que argumenta que al aumentar los genes asociados con la longevidad, las personas pueden vivir mucho más.
Gama compleja de factores
El experto en envejecimiento de la ONS, Edward Morgan, dijo que es probable que haya una gama «compleja» de factores detrás de la tendencia, y que le gustaría trabajar más para investigarla.
Public Health England ya ha hecho algo. Su informe, publicado el año pasado, presenta una serie de factores.
Una posible explicación es que no ha habido un gran cambio médico o de salud en las últimas décadas.
A medida que las personas dejan de morir por una cosa, otra enfermedad toma su lugar.
Con un mayor número de sobrevivientes a ataques cardíacos, derrames cerebrales y cáncer, la tasa de mortalidad por demencia ha comenzado a aumentar.
Y con la comunidad médica luchando por encontrar formas de frenar la enfermedad, no importa curarla, la esperanza de vida se ha reducido.
El informe de PHE también analizó el impacto de la austeridad, algo que el ex asesor de la Organización Mundial de la Salud, profesor Michael Marmot, ya sugirió que está jugando un papel.
La evidencia muestra que las personas más pobres han visto la mayor disminución en las mejoras y el hecho de que se verían más afectadas por una reducción en el gasto en atención, salud y bienestar «podría indicar que» el gasto gubernamental ha jugado un papel, dijo PHE.
Pero el informe estaba lejos de ser concluyente.
Sin embargo, lo que es seguro es que cuanto más se prolongue esta tendencia, más apremiante será encontrar una respuesta.