En 2018, Forbes enfureció a los usuarios de Twitter con una columna ahora retractada. Su gran idea: Amazon debería reemplazar las bibliotecas porque ha «proporcionado algo mejor». Los Kindles, Netflixes y Starbucks del mundo han hecho que las bibliotecas queden obsoletas, sugirió el autor; monetizar las bibliotecas no solo ahorraría dinero a los contribuyentes sino que también aumentaría el valor para los accionistas de Amazon.
Los bibliotecarios y activistas luchan duro contra esta idea. De hecho, están argumentando el por qué las bibliotecas son aún más importantes en un mundo redefinido por compañías como Amazon. Ofrecen acceso gratuito a Internet y clases de conocimientos básicos de informática, alfabetización de datos y más, todo con el compromiso de proteger la privacidad del usuario.
“En comparación con una empresa como Google que está monetizando tu búsqueda de información, todas las personas con las que interactúas en una biblioteca pública tienen un marco de ética y valor similar en torno a la privacidad, la equidad de acceso a la información, el mercado libre de ideas y están dispuestos a morir en esa colina”, dijo Jeff Lambert, director asistente de inclusión digital en la Biblioteca Pública de Queens, Estados Unidos.
«A medida que estas empresas se hacen más grandes y más ubicuas, y a medida que los datos se convierten en un activo cada vez más mercantilizado y valioso, hay mucha educación pública que hacer«.
Como bibliotecario en el condado más diverso de Estados Unidos, las responsabilidades de Lambert incluyen la supervisión del Queensbridge Tech Lab, un aula de acceso abierto y espacio para computadoras ubicado en el proyecto de vivienda pública más grande de ese país. Allí, coordina clases sobre alfabetización informática básica, así como habilidades que impulsan la movilidad ascendente, como el análisis de datos, la codificación y el desarrollo de aplicaciones.
Kaven Vohra via Queens Public Library
Para Marie Solange Baptiste, de 64 años, una mecenas de la biblioteca y local de Queens que emigró de Haití en 1994, Tech Lab fue un recurso que le ayudó a dominar Adobe Creative Cloud, aprender desarrollo web y reunir currículums digitales para solicitudes de empleo. Ahora, está tomando una clase de emprendimiento allí para trabajar y ser dueña de una panadería de estilo francés, un sueño para ella desde que tenía 13 años.
«Hace años, cuando iba a la biblioteca, sentía que solo se trataba de libros. Pero hay algo nuevo que transformó las bibliotecas en esta pequeña universidad. Es una mini universidad», dijo Baptiste. «No se trata solo de libros, se trata de la educación que obtenemos de la biblioteca, de la tecnología, del emprendimiento, todas esas son cosas maravillosas que hacer, y especialmente no pagamos por eso«.
Lambert también dirigió clases que guiaron a los clientes a través del sistema de datos abiertos de la ciudad de Nueva York antes del primer censo en línea del país en 2020, ninguna tarea trivial en un condado donde uno de cada cuatro hogares carece de acceso a Internet.
«Uno de nuestros activos más notables es nuestro alcance y penetración en comunidades difíciles de alcanzar«, dijo Lambert. “Puede proporcionar acceso a internet. Pero si no le está proporcionando programación de alfabetización digital para apoyar el acceso y la adopción, solo está completando una parte de un rompecabezas ”.
Lambert dijo que este tipo de alfabetización digital y de datos permite al público traducir las quejas sociales y políticas en acciones. Tomemos, por ejemplo, datos de 311, una línea directa del gobierno estadounidense para quejas que no sean de emergencia.
“[Piensa en] propietarios problemáticos. Sabes que no tienes calefacción ni agua, pero una vez que lo ves en conjunto … es algo que podría ser procesable en términos de problemas de derechos de los inquilinos», dijo Lambert. “La alfabetización de datos es alfabetización cívica. Te permite pedir cuentas a tus funcionarios electos y exigir los recursos que se te deben”.
Para Alison Macrina, esta alfabetización cívica implica la capacidad no solo de acceder a los datos, sino de hacerlo de forma privada y segura. Macrina se convirtió en bibliotecaria tecnológica a las afueras de Boston después de observar el escepticismo de la Asociación Estadounidense de Bibliotecarios sobre la ley PATRIOTA, un extenso programa de vigilancia gubernamental posterior al 11 de septiembre.
Como bibliotecaria, fue testigo de primera mano de la intensificada vigilancia y militarización policial en su comunidad después del atentado del maratón de Boston en 2013. La revelación de Edward Snowden llegó poco después. En respuesta, Macrina comenzó a sembrar semillas para lo que se convertiría en el Library Freedom Institute, un proyecto que crea y capacita a grupos de bibliotecarios como defensores de la privacidad. («Los bibliotecarios son rudos», el propio Snowden escribió sobre el proyecto en un tweet).
Macrina dijo que el programa de seis meses cubre conceptos básicos de privacidad como seguridad de contraseña, robo de identidad, fraudes y estafas, crímenes de Internet que el FBI ha visto crecer constantemente desde 2014. Agregó que el Instituto también analiza el impacto de compañías como Google, Facebook y Amazon, que aprovechan repetidamente los datos de los usuarios para hacer crecer sus negocios.
«Estoy haciendo la conexión entre ese tipo de cosas de nivel macro con la forma en que usamos Internet», dijo Macrina. «El tipo de personas que visitan las bibliotecas son las personas que tienden a verse más afectadas por la vigilancia«.
Las personas que tienen más probabilidades de ver las bibliotecas públicas como puntos de acceso a la comunidad y puntos de acceso a Internet (hogares con ingresos más bajos) son las mismas personas más afectadas por las tecnologías de vigilancia, incluidos Amazon’s Ring, Facebook, Twitter y Instagram.
«¿Qué se supone que debemos hacer al respecto?» Dijo Macrina. «¿Cómo podemos recuperar parte de nuestro poder?»
No está segura de lo que le depara el futuro a las bibliotecas públicas. Ya mismo, ella ve que las instituciones «están quitando» los recursos de las bibliotecas porque «no proporcionan plusvalía» en un sistema capitalista. Ella piensa que dejarán de existir a menos que los bibliotecarios extiendan su compromiso con la libertad intelectual fuera de los muros de la biblioteca.
Aún así, hay un lado positivo. Los millennials son los que más usan las bibliotecas públicas, y es más probable que vean las bibliotecas públicas como un recurso para obtener información confiable. Y mientras Donald Trump propuso en su presupuesto 2020 eliminar al Instituto de Servicios de Museos y Bibliotecas, una agencia gubernamental independiente, el Congreso terminó aprobando un aumento de fondos de 10 millones de dólares.
«Creo que todas estas cosas sirven al objetivo más importante de cambiar las expectativas culturales«, dijo Macrina. “Sé que eso suena muy elevado, pero lo hemos hecho antes, ¿verdad? Alguien tiene que comenzar a hacerlo, y tienen que hacerlo una norma. El punto es que tenemos toda esta capacidad para ofrecer algo diferente».