La mayoría de las personas agradecen pasar tiempo en la naturaleza y en los espacios verdes. Después de todo, tomarse unos momentos al aire libre ofrece un descanso muy necesario del caos de la vida cotidiana.
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Y también puede brindar beneficios fisiológicos positivos, que incluyen niveles de estrés más bajos, menos síntomas de depresión e incluso una tasa de mortalidad más baja.
Sin embargo, a pesar de todo lo que los científicos saben sobre la conexión entre la naturaleza y el bienestar, todavía no pueden decir con certeza cuánto tiempo al aire libre conduce a una mejor salud mental y física.
Un nuevo estudio, publicado el jueves en Frontiers in Psychology, intentó responder a esa pregunta pidiéndoles a los participantes que pasaran tiempo en un lugar que «proporcione un sentido de contacto con la naturaleza» durante al menos 10 minutos por salida, tres veces por semana, durante el curso de ocho semanas.
Los investigadores encontraron que los participantes que se sumergieron en una «experiencia de la naturaleza» durante al menos 20 minutos por excursión experimentaron una disminución significativa en sus niveles de la hormona del estrés cortisol.
Los autores del estudio escribieron que prevén desarrollar finalmente una «receta natural» o «píldora natural» que los proveedores de atención médica pueden ofrecer a sus pacientes como un tratamiento preventivo de salud mental de bajo costo. (La «píldora» es el tiempo que se pasa afuera).
Esta investigación es el primer paso hacia ese objetivo, dice MaryCarol R. Hunter, autora principal del estudio y profesora asociada de la Escuela para el Medio Ambiente y la Sostenibilidad de la Universidad de Michigan.
Eso es porque el tema es complicado y costoso de estudiar. Los científicos aún no saben exactamente qué aspectos de la naturaleza y el espacio verde, ya sean árboles, césped, agua o plantas, generan los beneficios de estar afuera.
También es difícil para ellos diseñar estudios con el estándar de oro de un ensayo clínico aleatorizado porque se supone que ni los científicos ni los participantes del estudio saben qué tratamiento o intervención recibe el sujeto.
En un estudio sobre la exposición a la naturaleza, suele ser obvio tanto para el científico como para sus sujetos que están siendo enviados a espacios verdes.
Así que Hunter y sus colegas intentaron un enfoque de «gestión adaptativa». Dejaron que sus 36 participantes decidieran libremente dónde, cuándo y cuánto tiempo pasaron en la naturaleza, siempre que obedecieran ciertas reglas básicas.
No podían usar los teléfonos o los dispositivos conectados a Internet para navegar por las redes sociales o Internet y no podían hacer llamadas o leer durante el tiempo designado fuera.
Su experiencia en la naturaleza tampoco pudo incluir el ejercicio aeróbico. Los investigadores recolectaron muestras de saliva que, además del cortisol, midieron la hormona amilasa, que puede verse afectada por la actividad física.
«Podían elegir el lugar que quisieran», dice Hunter, «pero cuando fueron al lugar en el que tenían que sentir algo de resonancia con la naturaleza, se sentían conectados con él. Podrían sentarse junto a un árbol y simplemente estar con el árbol, eso podría hacerlo por usted. La misma persona podría ir a un parque de la ciudad sin el ruido del tráfico«.
Peter James, profesor asistente en el departamento de medicina de la población de la Escuela de Medicina de Harvard, quien estudió el vínculo entre la naturaleza y el bienestar, dice que el enfoque del estudio destaca el compromiso de permitir que los participantes den forma a la intervención en función de sus propios intereses.
Si bien hace que la investigación sea más factible, se hace difícil saber si permanecieron al aire libre más tiempo debido a una inclinación personal, como porque se lo estaban pasando en grande, o algún otro factor desconocido para los investigadores. También es difícil saber las características de la experiencia de la naturaleza de los participantes.
«Este es un problema constante en la literatura», dice James. «¿Qué es una experiencia de la naturaleza? ¿Mirar árboles, pasto, ir de excursión, pasear por un parque urbano? Es uno de los problemas molestos en esta área de investigación».
Hunter dice que la percepción cambiante de la naturaleza de la gente está en el centro de este desafío. Aventurarse en un área silvestre puede ser relajante y reconfortante para una persona, pero aterrador para otra persona, que preferiría descomprimirse en un parque urbano.
Los doctores que desean recetar una experiencia de la naturaleza a sus pacientes no deberían centrarse en una experiencia estándar, sino animarlos a ir a donde se sientan más conectados con el aire libre, dice Hunter.
También planea lanzar una investigación adicional basada en los datos recopilados en este estudio. En particular, Hunter desea ver la información autoinformada que reunió de los participantes sobre su estado de ánimo, estrés y nivel de energía para ver si existe una correlación con la disminución del cortisol.
Si bien es intrigante, existen limitaciones para generalizar ampliamente los hallazgos. La pequeña muestra consistió principalmente en mujeres blancas, todas sanas, con una edad media de 46 años, que respondieron a un anuncio que buscaba personas interesadas en pasar más tiempo al aire libre en espacios verdes.
Ese grupo no refleja la población en general. Sin embargo, algunas investigaciones sugieren que la exposición a la naturaleza y los espacios verdes tiene fuertes beneficios para la salud de las poblaciones de bajos ingresos.
Hunter sabe que 20 minutos en la naturaleza pueden estar fuera del alcance de muchas personas. Puede que les sea difícil llegar a los espacios verdes o no pueden comprometerse por tanto tiempo.
En su propia experiencia personal con amigos y familiares, Hunter ha recomendado solo cinco minutos por salida para comenzar. Es un número que parece manejable y puede convertirse rápidamente en más tiempo.
«Para ser práctico», dice Hunter, «tiene que ser algo que puedan hacer fácilmente».