La sonda solar Parker de la NASA se lanzó hace un año en una misión para tocar el sol. Desde ese ardiente despegue temprano por la mañana con el homónimo de la misión, Eugene Parker, la sonda ha realizado dos órbitas completas del sol, según la NASA.
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La primera misión de la humanidad a una estrella es también la primera misión en ser nombrada en honor de una persona viva. El astrofísico pionero, ahora de 92 años, estableció un nuevo campo de investigación solar, la heliofísica, en la década de 1950.
Fue el primero en teorizar el viento solar, el flujo de gases cargados del sol, presente en la mayor parte del sistema solar.
La sonda está en una misión de siete años para desbloquear los misterios del sol. Como dijo Nicky Fox, director de la División de Heliofísica de la NASA, «un año menos, faltan seis».
Pero el primer año ya ha proporcionado a los científicos una gran cantidad de datos.
«Estamos muy felices», dijo Fox. «Hemos logrado reducir al menos el doble de datos de lo que originalmente sospechábamos que obtendríamos de esos dos primeros pases de perihelio».
Cuatro conjuntos de instrumentos recopilan los datos necesarios para responder preguntas clave sobre el sol.
CAMPOS mide las ondas eléctricas y magnéticas alrededor de la sonda, WISPR toma imágenes, SWEAP cuenta las partículas cargadas y mide sus propiedades, e ISOIS mide las partículas en un amplio espectro.
WISPR ha devuelto imágenes del viento solar que sale del sol desde su primer paso en noviembre.
La cámara WISPR capturó una imagen del viento solar:
NASA
Las observaciones y los datos podrían proporcionar información sobre la física de las estrellas, cambiar lo que sabemos sobre la misteriosa corona, aumentar la comprensión del viento solar y ayudar a mejorar el pronóstico de los principales eventos del clima espacial.
Esos eventos pueden afectar a satélites y astronautas, así como a la Tierra, incluidas las redes eléctricas y la exposición a la radiación en los vuelos de las aerolíneas, dijo la NASA.
Happy 1st birthday, #ParkerSolarProbe! 🎂☀️🛰 Since launch one year ago, it's sent back a host of groundbreaking scientific data from the Sun. Reflect on the mission so far: https://t.co/hu6vEnPZXe
📹 The WISPR instrument saw solar wind flowing by the spacecraft in Nov. 2018. pic.twitter.com/mdWYOKI9Vi
— NASA Sun & Space (@NASASun) August 12, 2019
“¡Feliz primer cumpleaños, #ParkerSolarProbe! Desde su lanzamiento hace un año, ha enviado una gran cantidad de datos científicos innovadores del Sol. Reflexione sobre la misión hasta el momento…
El instrumento WISPR vio el viento solar que fluía por la nave espacial en noviembre de 2018”.
El viento solar grita más allá de la Tierra a un millón de millas por hora y las perturbaciones pueden causar un clima espacial disruptivo que afecta a nuestro planeta.
Las encuestas realizadas por la Academia Nacional de Ciencias han estimado que un evento solar sin advertencia podría causar un daño de $ 2 billones en los Estados Unidos y dejar partes del país sin electricidad durante un año.
Los objetivos de la misión incluyen «rastrear el flujo de energía que calienta y acelera la corona solar y el viento solar, determinando la estructura y la dinámica del plasma y los campos magnéticos en las fuentes del viento solar y explorando mecanismos que aceleran y transportan partículas energéticas«.
«Los datos que vemos de los instrumentos de Parker Solar Probe nos muestran detalles sobre estructuras y procesos solares que nunca antes habíamos visto«, dijo el científico del proyecto Nour Raouafi del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins.
«Volar cerca del Sol, un entorno muy peligroso, es la única forma de obtener estos datos, y la nave espacial está funcionando con gran éxito«.
El propio Parker ha visto algunos de los datos devueltos por las dos órbitas.
«Todo lo que puedo decir es guau», dijo en un video publicado por la Universidad de Chicago. «No me sorprendería si cosas más sorprendentes aún están por venir«.