Puede que Novak Djokovic no haya sido el mejor jugador desde la primera bola hasta la última en la final de Wimbledon del domingo.
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Pero convocó nervios de acero cuando más importaba, disparando, evitando los costosos errores y salvando los dos puntos de partido necesarios para derrotar al ocho veces campeón de Wimbledon Roger Federer, que tenía el arte y la multitud de la cancha central de su lado en su búsqueda de un título número 21 de Grand Slam.
Federer, de 37 años, fue el agresor, golpeó a 94 ganadores frente a los 54 de Djokovic y finalmente ganó más puntos (218 a 204).
Pero fue el trofeo de Djokovic el que se alzó al final de un partido excepcionalmente disputado que duró 4 horas 57 minutos, la final más larga en la historia de Wimbledon.
Con su victoria 7-6 (7-5), 1-6, 7-6 (7-4), 4-6, 13-12 (7-3), Djokovic reclamó su quinto campeonato de Wimbledon y el 16º título importante de su carrera para ubicarse dentro de dos del total de Rafael Nadal y cuatro de la marca de todos los tiempos de Federer, que por ahora está detenida en 20.
Fue el primer campeonato de individuales de Wimbledon establecido bajo el nuevo formato de desempate del torneo, que se instituyó este año y comienza si el quinto set se anuda en 12 juegos cada uno.
El formato se instituyó para evitar maratones que destruyen el alma, como la aventura de tres días entre John Isner y Nicolas Mahut en 2010, que se prolongó hasta 70-68 en el quinto set y la semifinal del año pasado entre Isner y Kevin Anderson, que duró a 26-24.
Djokovic lo calificó como el partido más exigente mentalmente del que haya formado parte y acreditó la victoria, que reconoció fácilmente que podría haber sido de Federer, a la fuerza de voluntad y los aspectos mentales y emocionales de su juego que ha trabajado tan duro para fortalecer.
«La mayor parte del partido estaba en el último momento», dijo Djokovic, de 32 años. «Estaba defendiendo; él estaba dictando la obra. Solo intenté pelear y encontrar una manera cuando más importaba”.
Djokovic, que ya es el jugador mejor clasificado del mundo, ahora ha ganado cuatro de las últimas cinco carreras, cerrando rápidamente en el nivel de perfección que Federer ha establecido en su carrera de dos décadas.
Federer reconoció luego que el partido fue «una oportunidad increíble perdida», después de haber dejado escapar dos puntos de partido y otras oportunidades.
Pero cuando se le preguntó sobre el asalto constante de Nadal y Djokovic en su récord de 20 Grand Slams, Federer se presentó como un hombre en paz.
«Si alguien más [rompe mi récord], bueno, eso es genial para ellos. No se puede proteger todo de todos modos «, dijo.
«No me convertí en tenista por eso. Se trata de tratar de ganar Wimbledon, tratar de tener buenas carreras aquí, jugar frente a una multitud tan increíble en esta cancha central contra jugadores como Novak y demás. Para eso juego«.
La final del domingo fue la 48ª reunión entre Djokovic y Federer. Y fue apropiado que el título de Wimbledon se redujera a ellos, el campo de 128 se redujo a las semillas No. 1 (Djokovic) y No. 2 (Federer) del torneo.
Fueron recibidos con vítores entusiastas y una ovación de pie cuando Djokovic llevó a Federer al centro de la cancha justo antes de las 2 p.m.
Mirando desde la primera fila del Royal Box estaban el duque y la duquesa de Cambridge, con Rod Laver, de 80 años, la inspiración para ambos finalistas, justo detrás, junto con los ex campeones de Wimbledon Stefan Edberg, John Newcombe, Manuel Santana y Stan Smith.
Para tener una oportunidad, dijeron la mayoría de los pronosticadores, Federer necesitaba ganar el primer set. El proceso se desvió de ese guión.
Federer adoptó el enfoque de mayor riesgo en una primera serie de golpes y toques excepcionales. Apenas había una diferencia en la calidad de una brizna de hierba, por lo que todo se redujo a un desempate que Djokovic afirmó.
Si Federer estaba frustrado por 58 minutos de esfuerzo desperdiciado mientras dejaba caer el primer set, lo redirigió magníficamente, saltando a una ventaja de 4-0 en el segundo mientras Djokovic tomaba un paseo mental, como lo había hecho en la semifinal del viernes contra Roberto Bautista Agut después de reclamando el primer set antes de ganar en cuatro.
Con el serbio aparentemente desconectado, Federer necesitó solo 25 minutos para nivelar el partido al reclamar el segundo set.
El partido se desarrolló con el silencio absoluto de los competidores.
No hubo un gruñido, gemido o grito de «¡Vamos!» entre ellos: era difícil decir si la moderación reflejaba su respeto mutuo, el lugar más sagrado de su deporte o si era una decisión táctica de dedicar su energía a cada punto.
En el caso de Djokovic, explicó, era lo último.
«Me prometí venir a la cancha hoy que necesito mantener la calma y la compostura«, dijo, «porque sabía que la atmósfera sería como fue».
En otras palabras: una fiesta de amor para Federer, cuyo juego y gracia están diseñados a medida para el césped de Wimbledon.
El tercer set fue tan disputado como el primero, y nuevamente se requirió un desempate. El serbio saltó a una ventaja de 4-1 y se aferró para tomar una ventaja de dos sets a uno.
El costo físico y psicológico debería haber sido profundo para Federer.
Pero en lugar de desvanecerse en el cuarto set, rompió el servicio de Djokovic en el quinto juego y se mantuvo firme para tomar una ventaja de 4-2 que emocionó a la multitud, que estalló en vítores para los suizos y la perspectiva de un quinto set.
La multitud consiguió su deseo. Federer y Djokovic produjeron un set final que solo valió la pena el precio de la entrada: 2 horas y 2 minutos de duración y lleno de cambios de impulso, puntos de quiebre y retornos heroicos.
Djokovic fue el primero en adelantarse, 4-2, después de romper el servicio de Federer por segunda vez en el partido.
Cuando Federer retrocedió de inmediato, incluso los invitados en el Royal Box dejaron de fingir imparcialidad, aplaudiendo la lucha que quedaba en los suizos.
Aquí es donde entró en juego otro truco mental de Djokovic: «transmutar» el ruido, lo llamó después.
«Cuando la multitud está cantando,»¡Roger!», Oigo»¡Novak!», explicó. «Suena tonto, pero es así. Trato de convencerme de que es así”.
A riesgo de perder su servicio en 5-5, lo que esencialmente habría envuelto la victoria para Federer, Djokovic se lanzó a toda velocidad para apuñalar una volea ganadora. Ninguno de los dos se movió.
Así que con un 6-6, el partido justo antes de la marca de cuatro horas, jugaron por el liderato de dos juegos requerido para ganar el quinto set.
El estadio estalló cuando Federer consiguió el descanso de servicio que necesitaba al jugar con el ritmo y la trayectoria de sus disparos y persuadir a Djokovic de cometer errores. El partido estaba en su raqueta.
Djokovic rugió hacia atrás, ahorrando dos puntos de partido para empatar aún más con 8-8.
Y siguieron jugando, hasta que un error de Federer lo terminó.
Djokovic señaló hacia el cielo, luego se dirigió con calma hacia la red. Allí, compartieron un abrazo: un vencedor, pero dos campeones que tuvieron una parte igual en la historia del tenis.