Fue la fortaleza mental de Maria Sharapova lo que la distinguió de la mayoría de sus compañeras. Puede haber habido otras con más talento, jugadoras que se movieron con más elegancia en la cancha, pero pocas pudieron igualar su espíritu. Ella era la máxima competidora.
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Pero, a los 32 años, una de las atletas más conocidas del siglo tuvo que pedir tiempo para una carrera brillante. Ya no era la mejor del mundo y, más significativamente, ya no podía soportar el dolor que ha sido un constante compañero, especialmente en los últimos dos años.
Las lesiones, de las cuales hubo muchas desde que estalló en la conciencia pública al ganar Wimbledon a los 17 años, habían cobrado su precio.
La constatación de que no podía continuar con la rutina diaria se produjo en el Abierto de EE. UU. del año pasado, dijo Maria Sharapova, cuando 30 minutos antes de un partido necesitaba adormecer el dolor en un hombro donde los tendones se habían «deshilachado como una cuerda».
«El solo hecho de salir a la cancha ese día se sintió como una victoria final, cuando, por supuesto, debería haber sido simplemente el primer paso hacia la victoria», escribió al anunciar su retiro, tal vez considerando adecuadamente la frecuencia con la que ha aparecido en revistas de moda, en Vogue y Vanity Fair. «Comparto esto no para obtener lástima, sino para pintar mi nueva realidad: mi cuerpo se había convertido en una distracción«.
Su retiro no fue una sorpresa. Estaba anunciado en el Abierto de Australia en enero cuando sufrió una tercera derrota consecutiva de primera ronda en un Grand Slam. Pero una de las mejores luchadoras del juego no querría ser vista como si hubiera arrojado la toalla. Ella estaba, comentó, diciendo adiós.
Maria Sharapova deja el tenis en el puesto 373 del mundo y su reputación se ve empañada. La suspensión de 15 meses por dar positivo en meldonium en 2016 – un medicamento para enfermedades del corazón que había sido legal hasta el 1 de enero de ese año – dominó los últimos años de su carrera.
Inicialmente castigada por dos años, Sharapova argumentó en la apelación que había sido un error administrativo y que el castigo era «injustamente severo» y el Tribunal de Arbitraje Deportivo (CAS) concluyó que sería incorrecto llamar a la jugadora «intencionalmente drogada».
Pero desde que regresó al deporte en 2017, Maria Sharapova no pudo encontrar la vieja magia. Aunque su título final de singles llegó en el Abierto de Tianjin en octubre de 2017, nunca entró en el top 20 desde que regresó de la suspensión.
Ella habló de agregar a los cinco títulos de Grand Slam que ya había ganado, pero las lesiones en el muslo, el brazo izquierdo y, significativamente, el problema de hombro de toda la carrera arruinaron cualquier esperanza que tenía de desafiar a las mejores en la competencia femenina.
Maria Sharapova se había recuperado de una lesión antes, una lesión en el hombro que amenazó su carrera de manera significativa en 2008. Luego habló de sentir que su brazo «se iba a caer» durante la recuperación, pero luego completó un grand slam en 2012, convirtiéndose en solo la décima mujer en hacerlo, y obtuvo la plata olímpica en Londres.
Las victorias del Abierto de Francia, en 2012 y 2014, en una superficie en la que ella misma se describió como una «vaca en el hielo», fueron particularmente impresionantes.
Si las lesiones no hubieran sido tan graves, tal vez ella hubiera logrado aún más.
Siempre habrá que preguntarse si esto, al igual que la suspensión por dar positivo a Meldonium en el Abierto de Australia, acompañará para siempre cualquier mención de su legado.
Sin embargo, Sharapova también será recordada por sus logros en la cancha y la notable historia de cómo sus padres, Yuri y Yelena, se jugaron todo por su única hija.
Con $ 700 en su bolsillo, el padre de Sharapova salió del puerto ruso de Sochi con su hija a Florida después de que la ex número 1 del mundo Martina Navratilova le recomendara que la joven Sharapova entrenara en el extranjero.
Separada de su madre durante la mayor parte de dos años debido a problemas de visa y tener que aprender un nuevo idioma, Maria Sharapova continuó progresando en la cancha, uniéndose a la academia de tenis Nick Bollettieri a los siete años. A los 11 años había firmado con Nike y en 10 años había ganado tres grand slams.
Fue la dureza mental de Maria Sharapova lo que llamó la atención de la gente.
«Su mente era simplemente increíble», dijo Bollettieri una vez sobre su antigua alumna. «Nunca estuvo en su mente ser un fracaso«.
La firmeza de carácter a menudo se ha pasado por alto debido al glamour, cosa que también ayudó a transformar a la niña una vez desgarbada que nació en Siberia, en una estrella mundial.
Sus logros son significativos: 36 títulos, la primera mujer rusa en alcanzar la cima de la clasificación de la WTA, la tercera mujer más joven en ganar el título de singles de Wimbledon.
Ella termina su carrera con casi $ 39 millones en premios y millones ganados por endosos y varias empresas comerciales también. Forbes la nombró la atleta femenina mejor pagada del mundo durante 11 años consecutivos.
¿La única persona en el tour femenino que podría competir con su celebridad? Su mayor rival, Serena Williams. Pero en la cancha fue una competencia unilateral con la 23 veces ganadora del Grand Slam, Serena Williams, ganando 20 de sus 22 partidos.
Vencer a Williams en la final de Wimbledon 2004, una victoria que la impulsó al estrellato, demostró ser el pico de Sharapova contra la estadounidense.
No hubo homenaje de parte de Williams en las redes sociales. De hecho, pocos de sus pares han comentado sobre su retiro. Quizás se pueda encontrar una explicación para esto en su autobiografía, donde Maria Sharapova escribió que «no tenía interés en hacer amigos en mi campo de batalla».
Se pueden derramar pocas lágrimas en el vestuario, pero en su ensayo de retiro Maria Sharapova admitió que echará de menos el deporte. «Al dar mi vida al tenis, el tenis me dio una vida», dijo.
Como figura divisiva en el deporte, deja un legado complicado. Pero también será recordada como un personaje inquebrantable, una jugadora que nunca renunció y logró mucho en una era llena de excelentes jugadoras.