Meses después de incendios forestales catastróficos que quemaron grandes partes de Australia, hay un atisbo de buenas noticias en medio de la otra emergencia actual del mundo.
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Los koalas están siendo liberados lentamente en la naturaleza luego de los incendios sin precedentes que devastaron más de 2.5 millones de acres (1 millón de hectáreas) del país durante el verano.
Cuatro koalas adultos y uno joven han sido liberados en el Parque Nacional Kanangra-Boyd en el estado de Nueva Gales del Sur.
Son los primeros de 12 koalas rescatados del área de las Montañas Azules durante los incendios forestales, que se han refugiado en el zoológico Taronga de Sydney desde enero.
Las otras liberaciones serán aceleradas debido al brote del coronavirus (COVID-19), lo que significa que habrá 13 en total liberados de nuevo a la naturaleza.
Se estima que unos impactantes 10.000 koalas (un tercio de la población total de koalas de Nueva Gales del Sur) murieron por los incendios forestales, así como por la sequía durante el verano.
Los hospitales de Koalas vieron un aumento sin precedentes en los ingresos durante este tiempo, y muchos fueron tratados por quemaduras y deshidratación.
Los cuatro (bueno, cinco) koalas afortunados han sido devueltos a la naturaleza por la organización sin fines de lucro de conservación de la vida silvestre Science for Wildlife, con la ayuda de San Diego Zoo Global, la organización sin fines de lucro del zoológico de EE. UU. que trabaja con socios internacionales proyectos de conservación.
«Si bien se han manejado bien en el cuidado, estamos encantados de finalmente enviar nuestros koalas a casa«, dijo la Dra. Kellie Leigh, directora ejecutiva de Science for Wildlife en un comunicado de prensa.
«Hemos estado ocupados evaluando el área quemada de la que los rescatamos, para establecer cuándo las condiciones han mejorado lo suficiente como para que los árboles puedan sostenerlos nuevamente».
«Las lluvias recientes han ayudado y ahora hay mucho crecimiento para que coman, así que es el momento adecuado. Los seguiremos por radio y los vigilaremos de cerca para asegurarnos de que se asienten bien”.
San Diego Zoo Global y Science for Wildlife han estado trabajando juntos en lo que se conoce como el Proyecto Koala de las Montañas Azules durante cinco años, y están comprometidos a poner recursos para aumentar la población de koalas en el área.
A medida que los incendios forestales se extendieron por todo el estado de Nueva Gales del Sur, el equipo tomó la decisión inteligente de rescatar tantos koalas como pudieran del área antes de que los incendios envolvieran sus hábitats. Si bien solo eran unos pocos koalas, era algo.
«Durante los incendios masivos, cuando el 80 por ciento del Área del Patrimonio Mundial se quemó, estábamos en riesgo de perder a toda la población de koalas en este sitio y eso fue lo que nos llevó a probar algo tan radical y sacar estos koalas antes de que ocurriera el incendio, «dijo el Dr. Leigh.
El equipo utilizó dispositivos de seguimiento de radio instalados previamente para ubicar los koalas para su extracción y es esta tecnología la que les permitirá estudiar cómo se adaptan los marsupiales durante lo que será una larga reintroducción en el área.
«Los dispositivos de rastreo por radio que nos permitieron encontrar los koalas rápidamente y moverlos desde el frente del fuego ahora nos permitirán seguirlos y descubrir más sobre cómo los koalas usan el paisaje después del fuego, incluso dónde más podríamos encontrar sobrevivientes «, dijo el Dr. Leigh.
«Eso nos ayudará a planificar un futuro para los koalas bajo el cambio climático, donde esperamos incendios más frecuentes e intensos».
Los 12 koalas rescatados recibieron atención y alojamiento de emergencia en el zoológico de Taronga después de su remoción.
Fueron algunos de los afortunados, ya que muchos de estos marsupiales en todo el país sufrieron quemaduras horribles y a menudo fatales y otras lesiones debido a los incendios.
Otros tuvieron restringida su comida y agua luego de la destrucción del hábitat.
Los veterinarios y las enfermeras del zoológico de Taronga trataron a más de 100 koalas en sus dos hospitales y en el campo durante el verano de incendios forestales y sequías, según Nick Boyle, director de bienestar, conservación y ciencia de Taronga.
«Estamos muy contentos de poder ayudar a Science for Wildlife en su misión de salvar a estos koalas increíblemente valiosos. Taronga se compromete a garantizar la supervivencia de los koalas en Australia», dijo Boyle en un comunicado.
«Si bien todavía tenemos varios koalas atendidos en el zoológico Taronga Western Plains, nuestra atención también se centra en la recuperación a largo plazo de los koalas en la naturaleza».
Si bien cuatro koalas no parecen mucho en el esquema general, es un paso crucial y positivo hacia la rehabilitación de la población del área: la región de las Montañas Azules es el hogar de los koalas más genéticamente diversos en Australia, lo que los hace importantes para la conservación de especies.
«Todavía queda mucho trabajo por hacer para evaluar lo que queda de los koalas en esta región y planificar la recuperación de la población», dijo Jen Tobey, investigadora de sostenibilidad de la población en el Zoológico Global de San Diego, en un comunicado.
«Estamos dedicados a continuar apoyando este trabajo crítico para conservar una importante población de koalas».
Es un trabajo importante, considerando que en mayo de 2019, la Fundación Australia Koala estimó que «no había más de 80,000 koalas en Australia», haciéndolos «funcionalmente extintos».
Aunque esta afirmación ha sido disputada por los investigadores, hay pocas dudas de que la población ya estaba en declive antes de los incendios.
Con un estimado de 10,000 muertos solo en Nueva Gales del Sur, el futuro del koala necesita cada victoria que pueda obtener de sus ayudantes humanos.