La Tierra parece ser el centro perfecto para la vida porque es el único planeta conocido hasta ahora que la alberga, pero una nueva investigación sugiere que otros planetas podrían tener océanos que son aún más hospitalarios, ofreciendo una vida más variada de lo que conocemos.
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Los investigadores utilizaron un software desarrollado por la NASA llamado ROCKE-3D para simular la circulación oceánica y los climas en diferentes tipos de exoplanetas o planetas fuera de nuestro sistema solar.
La vida oceánica en la Tierra depende de un flujo ascendente o afloramiento, que mueve los nutrientes desde las profundidades oscuras hasta las porciones iluminadas por el sol donde prospera la vida fotosintética.
Más surgencia significa más reabastecimiento de nutrientes, lo que significa más actividad biológica, dicen los investigadores.
Por lo tanto, un equipo de investigación utilizó el software para identificar «qué (tipos de) planetas tendrán la afluencia más eficiente y, por lo tanto, ofrecerán océanos especialmente hospitalarios», dijo el jueves Stephanie Olson, investigadora principal de la Universidad de Chicago, mientras presentaba la investigación en el Conferencia de Geoquímica Goldschmidt en Barcelona.
«Descubrimos que una mayor densidad atmosférica, tasas de rotación más lentas y la presencia de continentes producen tasas de afloramiento más altas«, dijo Olson.
«Otra implicación es que la Tierra podría no ser óptimamente habitable, y la vida en otros lugares puede disfrutar de un planeta que es aún más hospitalario que el nuestro«.
«Esta es una conclusión sorprendente», dijo Olson. «Nos muestra que las condiciones en algunos exoplanetas con patrones favorables de circulación oceánica podrían ser más adecuadas para soportar una vida más abundante o más activa que la vida en la Tierra».
La NASA ha dicho que la mejor oportunidad para encontrar vida en otro lugar de nuestro propio sistema solar podría ser en mundos oceánicos como la luna Europa de Júpiter y la luna Encelado de Saturno.
Pero la búsqueda de vida ha implicado en gran medida la búsqueda de exoplanetas dentro de la zona habitable de las estrellas que orbitan, existiendo a la distancia adecuada para una temperatura superficial que pueda soportar agua líquida en la superficie.
«La búsqueda de la vida de la NASA en el universo se centra en los llamados planetas de zonas habitables, que son mundos que tienen el potencial de los océanos de agua líquida. Pero no todos los océanos son igualmente hospitalarios y algunos océanos serán mejores lugares para vivir que otros, debido a sus patrones de circulación global «, dijo Olson. «Estas son las condiciones que debemos buscar en los exoplanetas».
La investigación de exoplanetas tiene que suceder desde lejos porque con la tecnología actual, no podemos llegar a ellos.
Los telescopios pueden ayudar a determinar cómo podrían ser las condiciones en los exoplanetas, pero esos datos también deben aplicarse a modelos de climas potenciales y evolución que tienen lugar en planetas diferentes al nuestro.
Combinados, los datos y los modelos pueden informar a los científicos sobre qué planetas podrían albergar vida.
Los telescopios actuales no pueden identificar exoplanetas para probar la teoría de Olson, pero idealmente este hallazgo podría ayudar a desarrollar futuros telescopios que podrían buscar los tipos de exoplanetas definidos en esta investigación.
«Siempre habrá limitaciones para nuestra tecnología, por lo que la vida es casi seguro más común que la vida ‘detectable’«, dijo Olson.
«Esto significa que en nuestra búsqueda de vida en el universo, debemos apuntar al subconjunto de planetas habitables que serán más favorables para las biosferas grandes y globalmente activas porque esos son los planetas donde la vida será más fácil de detectar- y donde no- así las detecciones serán más significativas”.
Este hallazgo continúa el interesante trabajo que se realiza en los mundos oceánicos.
«Esperamos que los océanos sean importantes para regular algunos de los signos de vida más convincentes detectables a distancia en los mundos habitables, pero nuestra comprensión de los océanos más allá de nuestro sistema solar es actualmente muy rudimentaria«, dijo Chris Reinhard, profesor del Instituto de Tecnología de Georgia que no participa en el estudio.
«El trabajo del Dr. Olson representa un importante y emocionante paso adelante en nuestra comprensión de la oceanografía de exoplanetas«.