Científicos en los últimos años han estudiado los primeros visitantes interestelares observados en nuestro sistema solar. Incluyen un cometa llamado 2I / Borisov, visto en 2019 y aún en tránsito y un asteroide llamado ‘Oumuamua que se abrió paso rápidamente en 2017.
Ahora, los astrónomos han identificado una presencia externa más permanente en nuestro sistema solar. Es un grupo de asteroides interestelares que se registraron hace mucho tiempo y nunca se fueron.
Y se han escondido a la vista durante miles de millones de años, según un nuevo estudio publicado esta semana en los Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society.
Estos asteroides probablemente existían cuando nuestro sistema solar se estaba formando hace 4.500 millones de años. Se originaron en un sistema estelar diferente.
Y cuando nuestro sistema solar se estaba formando, probablemente también estaba más cerca de otros sistemas de estrellas bebés.
El Observatorio Europeo Austral capturó esta imagen de la Nebulosa de la Langosta, donde el gas y el polvo rodean a los jóvenes, formando estrellas. Las estrellas están más juntas en nebulosas, lo que significa que pueden capturar objetos entre sí:
eso.org
«La proximidad de las estrellas significó que sintieron la gravedad de los demás mucho más fuerte en esos primeros días que en la actualidad», dijo Fathi Namouni, investigador del Observatoire de la Côte d’Azur y autor principal del estudio, en un comunicado.
«Esto permitió que los asteroides fueran arrastrados de un sistema estelar a otro«.
Namouni y su colega investigadora Maria Helena Moreira Morais, de la Universidade Estadual Paulista en Brasil, utilizaron modelos numéricos para simular la infancia de nuestro sistema solar y determinar la ubicación de los asteroides hace miles de millones de años.
La simulación colocó a los asteroides en movimiento en una órbita perpendicular al plano donde los planetas y asteroides del sistema solar orbitan alrededor del sol.
Los asteroides también estaban muy distantes del disco original donde se formaron los planetas alrededor del sol.
Esto sugirió que los asteroides fueron capturados de otro sistema estelar a medida que los planetas se formaban en nuestro sistema solar.
No se tienen imágenes de los asteroides recién descubiertos, pero los investigadores imaginan que se parecen a este, llamado Mathilde, fotografiado por la misión NEAR Shoemaker de la NASA en 1997:
NASA
Los 19 asteroides se han escondido a plena vista desde entonces, orbitando el sol junto con los asteroides llamados Centauros que se pueden encontrar entre Júpiter y Neptuno.
Los centauros son inusuales porque se parecen y actúan como asteroides y cometas.
Esta naturaleza dual es la razón por la que se llaman centauros, como las criaturas mitad caballo y mitad humano de la mitología.
Según las estimaciones de la NASA, dos tercios de los centauros provenían de las congeladas afueras del sistema solar.
Los centauros también tienen órbitas que son difíciles de entender o predecir.
«El descubrimiento de toda una población de asteroides de origen interestelar es un paso importante para comprender las similitudes y diferencias físicas y químicas entre los asteroides interestelares y nacidos en el sistema solar», dijo Morais en un comunicado.
«Esta población nos dará pistas sobre el cúmulo de nacimiento temprano del sol, cómo ocurrió la captura de asteroides interestelares y el papel que la materia interestelar tuvo en el enriquecimiento químico del sistema solar y en la configuración de su evolución”.
Residentes alienígenas
Morais también identificó a un «inmigrante» interestelar que vivía en nuestro sistema solar en 2018.
Durante miles de millones de años, vivió en nuestro sistema solar sin que nosotros supiéramos que estaba allí.
Pero este objeto no podía permanecer escondido alrededor de Júpiter para siempre. Era lo suficientemente peculiar como para ser notado por los investigadores.
Los investigadores llaman a este exo-asteroide 2015 BZ509. Es conocido como un exo-asteroide porque se originó fuera de nuestro sistema solar.
A primera vista, 2015 BZ509 es solo uno de los muchos objetos que orbitan el gigante gaseoso Júpiter en una configuración estable llamada resonancia.
Aunque todos los planetas y la mayoría de los objetos en nuestro sistema solar orbitan alrededor del sol moviéndose en la misma dirección, el exo-asteroide sigue su propio camino. Con su órbita retrógrada, 2015 BZ509 se mueve en la dirección opuesta.
«El asteroide y Júpiter tardan la misma cantidad de tiempo en completar una órbita alrededor del Sol, pero uno se mueve en el sentido de las agujas del reloj y el otro en el sentido contrario a las agujas del reloj para que se crucen dos veces por cada órbita completa», escribió Morais en 2018.
«Este patrón se repite para siempre, es una configuración estable, en un modelo simplificado con solo el Sol, Júpiter y el asteroide. Vimos que cuando incluimos los otros planetas todavía es muy estable, sobre la edad del sistema solar”.
Esa órbita es el mismo camino que el objeto siempre ha seguido, lo que significa que no podría haberse formado en nuestro sistema solar.
Si fuera nativo de nuestro sistema solar, habría heredado la dirección del gas y el polvo que formaron todos los demás planetas y objetos.
Morais creía que, al igual que los asteroides alienígenas recién descubiertos, este también fue capturado durante las primeras etapas de nuestro sistema solar.
El exo-asteroide sirve como advertencia para los objetos que pueden ingresar a nuestro sistema solar.
«Si pasan, también pueden ser capturados en una órbita estable, como es el caso de 2015 BZ509″, dijo Morais.