Los arrecifes de coral se enfrentan a su propia pandemia. Durante años, las personas han comprometido la inmunidad de estos ecosistemas a través de la contaminación y la sobrepesca.
Mientras tanto, el cambio climático ha creado fiebre en nuestros océanos al elevar las temperaturas y acidificar los mares. El brote resultante ha diezmado aproximadamente la mitad de los arrecifes del mundo.
Esta devastación es bien conocida. Cuando Jack Kittinger, director principal del Programa Global de Pesca y Acuicultura para Conservation International, una organización ambiental sin fines de lucro, le dice a la gente que trabaja en los arrecifes de coral, su instinto es darles el pésame.
Lo que es menos conocido y posiblemente más importante, es que no es demasiado tarde para salvar nuestros arrecifes restantes. Podemos y debemos, tomar medidas para salvar estos ecosistemas vitales.
Según algunas estimaciones, los arrecifes de coral proporcionan alimentos y medios de vida a mil millones de personas en todo el mundo. También son compatibles con una de cada cuatro especies marinas.
Pero su valor no es solo económico o biológico. Los arrecifes son las maravillas submarinas del mundo: lugares vibrantes y caleidoscópicos que han inspirado el arte, la ciencia y las culturas de las personas durante milenios. Perder estos tesoros es disminuirnos a nosotros mismos.
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Estrategias de supervivencia
Aquellos de que trabajan para salvar los arrecifes tienen algunas estrategias diferentes que pueden implementar. Los dos más fundamentales implican establecer regulaciones de pesca fuertes o crear un área marina protegida.
Estos enfoques tienen muchas formas diferentes: tenemos muchas herramientas que podemos aplicar.
Piense en estas estrategias colectivamente como un botiquín de primeros auxilios para arrecifes de coral. Hay una variedad de posibles curas en el interior, pero la efectividad de cada una depende de la lesión particular sufrida.
Durante la última década, Jack Kittinger ha trabajado con un equipo de investigadores globales para estudiar estos remedios y su efectividad en el tratamiento de diversas enfermedades.
Juntos, analizaron estrategias de manejo en 1.800 arrecifes de coral en los océanos Índico, Pacífico y Atlántico para comprender por qué algunas estrategias funcionan y otras no.
Descubrieron que la efectividad de una estrategia depende de la salud inicial del arrecife y del nivel de presión humana que experimenta.
Cuánto se ha degradado un arrecife individual y cuánto estrés está expuesto inevitablemente da forma a su capacidad para restaurar ese ecosistema.
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Potencial de conservación
Desafortunadamente, para los arrecifes altamente degradados donde hay mucha presión humana, sus opciones son limitadas.
Alrededor de la mitad de los arrecifes del mundo entran en esta categoría. Muchos arrecifes que rodean la isla en la que vive Jack Kittinger, O’ahu, Hawaii, se encuentran en este estado altamente degradado, en parte debido al millón de personas que viven en esta isla.
Las ganancias de conservación en estos lugares serán difíciles de lograr, incluso si usan todo en el botiquín de primeros auxilios.
La imagen es muy diferente al otro lado del espectro. Los arrecifes menos degradados, que representan solo alrededor del 10% de la población mundial, lo tienen todo: diversas poblaciones de peces y ecosistemas en funcionamiento.
Estos incluyen lugares como Raja Ampat de Indonesia. Nuestra estrategia para estas áreas debe ser simple: mantenerlas intactas y altamente protegidas.
Al minimizar las amenazas como la contaminación y la sobrepesca, podemos ayudar a estos arrecifes a mantenerse lo más saludables posible ante el cambio climático.
Donde las cosas realmente se ponen interesantes es en los lugares donde la presión humana es relativamente limitada: cuanto menos estrés sufra un arrecife, mayor será el potencial de conservación.
Los arrecifes en esta categoría existen en todos los océanos, no están en un solo país o una región. Algunos de estos arrecifes están bastante degradados. Otros son bastante saludables. Pero todos tienen el potencial de ganancias significativas de conservación.
Al establecer áreas marinas protegidas y regular de manera más efectiva las prácticas de pesca, podemos mejorar drásticamente los resultados para estos arrecifes y asegurarnos de que tengan una gran oportunidad de resistir la crisis climática.
Claramente, estas son las áreas donde debemos enfocar nuestros esfuerzos. Si no hacemos nada, estos arrecifes pueden eventualmente degradarse y superar nuestra capacidad de ayudar. Pero si invertimos intensamente ahora, podemos ayudar a estas áreas a unirse a sus pares más saludables y vibrantes.
Nancy Knowlton, una destacada científica marina de la Institución Smithsonian, ha defendido la idea de que necesitamos avanzar «más allá de escribir los obituarios» para los arrecifes de coral. Entonces, Jack Kittinger y sus coautores se propusieron comprender la ciencia de la supervivencia de los arrecifes.
Lo que surgió de su investigación es una guía de supervivencia, una que puede explicar qué funciona, dónde y por qué, para así al poner en práctica ese plan, superar la pandemia que destruye nuestros arrecifes.