El coronavirus es un parásito irritante.
Alrededor de una de cada cuatro personas infectadas puede no tener síntomas, según lo que los expertos saben actualmente (la enfermedad es nueva, por lo que estos números aún no son completamente seguros).
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Entonces, nos deja a muchos de nosotros con una pregunta candente: ¿Es posible que haya sido infectado, pero no se enfermó?
Es una cuestión de suma importancia. Una piedra angular de la inmunología (el estudio de cómo el cuerpo defiende contra las infecciones) es si un virus lo infecta y usted combate la infección, desarrolla inmunidad contra él durante algún tiempo, incluso si tiene síntomas leves.
Esto significa que, después de que finalmente se haga un análisis de sangre para mostrar inmunidad, podría volver a ingresar a la sociedad de manera segura sin contraer y propagar de inmediato la enfermedad respiratoria COVID-19.
«La regla de oro de la inmunología es que si se infecta con un virus, se enferma y se recupera, probablemente no se reinfectará con el mismo virus«, dijo Mark Cameron, un inmunólogo de la Universidad Case Western Reserve que previamente ayudó a contener el brote del virus de otro coronavirus mortal, SARS, en 2003.
Cuando se expone a un nuevo virus, el cuerpo pronto creará proteínas defensivas en su torrente sanguíneo, llamadas anticuerpos, que impedirán que el virus secuestre con éxito las células del cuerpo en el futuro. (Es por eso que las vacunas, que alientan a su cuerpo a producir anticuerpos, funcionan y los EE. UU. erradicaron la poliomielitis hace más de 30 años).
Esto también está sucediendo con el nuevo coronavirus, pero los expertos en enfermedades deben observar la respuesta de los pacientes con coronavirus recuperados para comprender cuán efectiva es esta inmunidad, cuánto durará y si algunas personas pueden reinfectarse.
Los CDC, por ejemplo, acaban de comenzar a reclutar estadounidenses para ver quién ha sido infectado y ha fabricado anticuerpos. Las personas infectadas con SARS desarrollaron inmunidad durante un promedio de dos a tres años.
«Es muy probable que si te expones, montaste una respuesta y tendrías anticuerpos», explicó el Dr. Vince Silenzio, M.D. y profesor de la Escuela de Salud Pública de Rutgers. «Estamos bastante seguros de que las personas se están volviendo inmunes [al nuevo coronavirus]«.
Y críticamente, solo porque alguien tuvo una respuesta leve, o no mostró ningún síntoma, no hay evidencia concluyente de que desarrollen una defensa inmune más débil contra el coronavirus.
«La conclusión es que todavía no es necesariamente cierto que las personas con infecciones leves tengan menos respuesta inmune», dijo Silenzio.
«Las infecciones asintomáticas tienen la misma probabilidad de otorgar inmunidad al portador que las infecciones francas [es decir, las infecciones que causan enfermedades], a pesar del desafío de identificar estas infecciones y el riesgo de propagación que conllevan», acordó Cameron.
Growing evidence suggests #COVID19 can spread before people show symptoms (pre-symptomatic) and from people who have #coronavirus but never show symptoms (asymptomatic).
Cloth face coverings help prevent spread of COVID-19 in these situations.
See Q&A: https://t.co/vuYx19woY6. pic.twitter.com/7uuYJfqou4— CDC (@CDCgov) April 13, 2020
“La creciente evidencia sugiere que #COVID19 puede propagarse antes de que las personas muestren síntomas (pre-sintomáticos) y de personas que tienen #coronavirus pero nunca muestran síntomas (asintomáticos).
Los revestimientos faciales de tela ayudan a prevenir la propagación de COVID-19 en estas situaciones”.
ICYMI: Dr. Christopher Murray – of @IHME_UW – which is running #coronavirus models – warned on @facethenation that if states return to normalcy too soon “we can quickly see resurgences” https://t.co/x2L69gwoyu pic.twitter.com/tl6U3Y6g1y
— Face The Nation (@FaceTheNation) April 13, 2020
“El Dr. Christopher Murray, de @IHME_UW, quien está ejecutando modelos de #coronavirus, advirtió en @facethenation que si los estados vuelven a la normalidad demasiado pronto «podemos ver rápidamente resurgimientos’”.
¿Por qué, sin embargo, podría un número significativo de personas tener síntomas tan leves (o nulos) a este nuevo coronavirus? Podría haber diferencias genéticas o de salud que dificultan que los coronavirus infecten una célula.
También es posible que las personas con infecciones más leves solo estuvieran expuestas a una pequeña cantidad del virus (como alguien que recoge solo unas pocas partículas de un correo en comparación con un médico de emergencias que se rocía con millones de partículas virales).
«Es posible que las personas asintomáticas estuvieran expuestas a una dosis mucho más baja«, dijo Brian Baker, bioquímico de la Universidad de Notre Dame.
La razón por la cual hay infecciones graves, leves y asintomáticas se investigará intensamente durante este año y más allá.
Aunque los investigadores han aprendido mucho sobre este microbio, el virus aún es nuevo para la ciencia. Después de todo, este coronavirus solo se extendió a los humanos de otras especies animales en los últimos cinco meses.
«Todavía no tenemos todas las respuestas«, dijo Silenzio. «Pero por otro lado», agregó, «es increíble que tengamos tantas respuestas como las que tenemos«.
En cuanto a la inmunidad futura de las personas, todavía hay algunas preguntas importantes por ahí.
Por ejemplo, hay informes recientes de Corea del Sur y China de personas que supuestamente ya tenían coronavirus, pero luego dieron positivo por la infección nuevamente.
Esto desafiaría la idea de que desarrollaron inmunidad. «Actualmente existe cierta controversia con respecto a si las personas son verdaderamente inmunes al COVID-19 una vez que lo tienen, porque ha habido historias de lo contrario», dijo Cameron.
Sin embargo, hay una explicación para estas reinfecciones. Hay evidencia de que el virus puede haberse aliviado temporalmente en estos pacientes y más tarde retomó el impulso.
Por lo tanto, podría haber sido la misma infección todo el tiempo, no que alguien se enfermara por una nueva infección. «La infección causa diferentes cursos de enfermedad en las personas, eso no es inusual», explicó Cameron.
Otra pregunta inminente es cuánto tiempo puede durar la inmunidad al nuevo coronavirus, ya sea después de recuperarse de una infección o de vacunarse (cuando una esté disponible en 2021 a más tardar).
Por ejemplo, si el coronavirus muta demasiado, se pierde la inmunidad del cuerpo. «Algunos virus cambian rápidamente y otros no cambian rápidamente», dijo Baker.
El virus de la polio, por ejemplo, no muta rápidamente. Por lo tanto, una vacuna contra la poliomielitis (que provoca que el cuerpo produzca nuevos anticuerpos) generalmente dura toda la vida.
Pero otros virus, como la gripe, mutan constantemente y requieren esas vacunas anuales contra la gripe con las que está tan familiarizado.
La buena noticia es que el nuevo coronavirus no ha estado mutando rápidamente hasta ahora, explicó Baker.
Esto significa que es relativamente estable. No sabemos cuánto tiempo durará la inmunidad, pero es poco probable que este virus cambie tan rápido que reinfecte a las personas o supere a las vacunas futuras, dijo Cameron.
Al final del día, este coronavirus puede ayudar involuntariamente a la humanidad a dominar la pandemia.
Si bien es cierto que las personas asintomáticas pueden transmitir el virus cuando están infectadas (es por eso que todos deben distanciarse socialmente en este momento), si una de cada cuatro personas infectadas es realmente asintomática, eso significa que probablemente millones de personas finalmente desarrollarán inmunidad, ya sea que lo sepa o no y no podrá propagar el virus hasta que obtengamos una vacuna.
«Eso sería algo bueno», dijo Baker.
«Podemos contar con el hecho de que la gran mayoría de las infecciones por COVID causarán inmunidad«, dijo Cameron, y señaló que una vacuna solo aumentará la cantidad de personas inmunes.
En última instancia, así es como terminamos con esta sombría pandemia, ahora que no hemos podido contenerla.
Aunque los inmunólogos tienen un control cada vez más fuerte sobre este coronavirus, son conscientes de que el microbio aún se está revelando.
Cada día, los científicos de todo el mundo aprenden más sobre cómo se comporta e infecta a las personas.
Así que estén atentos para una mejor comprensión de cómo se desarrollará la inmunidad de un virus que está en camino de matar a unos 68,000 estadounidenses en agosto (pero probablemente muchos más si no se mantienen medidas extremas de distanciamiento social).
«Este virus nos está enseñando nuevas historias«, dijo Cameron. «La historia aún no está escrita».