Imagine un mundo hecho de algodón de azúcar, y puede agregar «súper-esponjoso» a la lista de tipos de exoplanetas extraños y maravillosos.
Este nuevo tipo de exoplaneta es la densidad más baja que se haya encontrado fuera de nuestro sistema solar.
NASA
Cuando los astrónomos utilizaron el Telescopio Espacial Hubble para estudiar el sistema estelar Kepler 51, que está a unos 2.400 años luz de distancia de la Tierra, descubrieron algo inusual: planetas hinchados que orbitan una estrella similar al sol en el sistema visto por primera vez por la misión Kepler de la NASA en 2012.
Pero las nuevas observaciones de Hubble permitieron a los investigadores comprender mejor su masa y densidad.
«Son muy extraños», dijo Jessica Libby-Roberts, una estudiante graduada en el Departamento de Ciencias Astrofísicas y Planetarias de la Universidad de Colorado Boulder.
Libby-Roberts es una de las autoras de un estudio que publicará en The Astronomical Journal sobre los exoplanetas.
Según los investigadores, los tres planetas del sistema tienen una densidad inferior a 0.1 gramos por centímetro cúbico de volumen.
«Sabíamos que eran de baja densidad», dijo. «Pero cuando imaginas una bola de algodón de azúcar del tamaño de Júpiter, eso es realmente de baja densidad«.
Aunque son del tamaño de Júpiter, en masa los planetas son cien veces más ligeros.
Intrigados, los astrónomos intentaron una mirada más cercana para comprender las atmósferas de dos de los planetas, pero las atmósferas estaban cubiertas por una capa opaca a gran altitud.
Los tres planetas Kepler en comparación con los planetas de nuestro sistema solar:
NASA
«Definitivamente nos envió problemas para pensar qué podría estar pasando aquí», dijo Libby-Roberts. «Esperábamos encontrar agua, pero no pudimos observar las firmas de ninguna molécula«.
Los investigadores estiman que los gases livianos como el hidrógeno y el helio son responsables de los mundos hinchados.
Pero una neblina de metano también está en la mezcla, causando oscurecimiento de la capa atmosférica.
Esto no es diferente a la luna Titán de Saturno, que tiene una atmósfera densa y nebulosa que es casi imposible de ver.
«Este es un ejemplo extremo de lo que es genial de los exoplanetas en general«, dijo Zachory Berta-Thompson, coautora del estudio y profesora asistente en la Universidad de Colorado Boulder.
«Nos dan la oportunidad de estudiar mundos que son muy diferentes al nuestro, pero también ubican los planetas en nuestro propio sistema solar en un contexto más amplio».
Los exoplanetas también pueden arrojar rápidamente su gas porque están arrojando miles de millones de toneladas de material por segundo al espacio.
Si esto se mantiene durante más de mil millones de años, los grandes planetas hinchados se reducirán significativamente, dijeron los investigadores.
El sistema en sí es bastante joven, universalmente hablando, con solo 500 millones de años. Nuestro sistema solar tiene 4.500 millones de años.
«Una buena parte de su rareza proviene del hecho de que los estamos viendo en un momento de su desarrollo en el que rara vez hemos tenido la oportunidad de observar planetas«, dijo Berta-Thompson.
«Este sistema ofrece un laboratorio único para probar teorías de la evolución temprana del planeta«.