Los detectives de salud pública en Estados Unidos están tratando desesperadamente de encontrar la causa de los cientos de casos de enfermedades pulmonares y al menos seis muertes que parecen estar relacionadas con el vaping.
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Todavía no sabemos la causa o causas del brote actual.
Sin embargo, en respuesta a un estudio que encontró químicos que dañan los pulmones en algunos líquidos de cigarrillos electrónicos de Juul, un portavoz de esa compañía no cuestionó el hallazgo, pero afirmó que era irrelevante y dijo que «el análisis de exposición hipotética de los investigadores no tuvo en cuenta las condiciones del mundo real, incluida la exposición humana realista a productos de vapor como Juul”.
Dada la larga y sórdida historia de las compañías tabacaleras que fabrican incertidumbre sobre el daño causado por sus productos, debe preguntarse por qué alguien debería creer una afirmación como la emitida por Juul Labs, una compañía parcialmente propiedad de Altria (anteriormente conocida como Philip Morris). La compañía que te trajo a Marlboro.
Los fabricantes de cigarrillos electrónicos deben financiar rápidamente los estudios necesarios para evaluar los posibles beneficios y daños de sus productos.
Sin embargo, para que esta investigación sea creíble, debe ser completamente independiente de estos patrocinadores.
No deberían tener ningún papel en el desarrollo de la agenda de investigación, los investigadores elegidos, los métodos utilizados o los resultados informados.
Un posible hogar para esta investigación son los Institutos Nacionales de Salud, siempre que existan los mecanismos adecuados para garantizar la transparencia y la independencia total.
Las razones por las cuales los investigadores necesitan esta independencia hablan por sí mismas.
A partir de 1954, luego de estudios que relacionan el tabaquismo y el cáncer de pulmón, la industria tabacalera declaró la guerra a la ciencia y lanzó una de las campañas de desinformación corporativa más exitosas y letales.
Los científicos fueron contratados para disputar cualquier estudio que sugiriera una relación causal entre el tabaquismo y el cáncer, enfermedades cardíacas, enfisema o cualquiera de las otras enfermedades asociadas con el tabaquismo.
Esta campaña retrasó la regulación adecuada durante años y contribuyó indiscutiblemente a la muerte prematura de millones de fumadores en todo el mundo.
En 2009, la industria finalmente consintió en la regulación de los productos de tabaco, pero ahora está fuertemente invertida en nuevos tipos de dispositivos que entregan nicotina, proporcionando la solución necesaria para las personas adictas a ese producto o para aquellos, como los jóvenes, ansiosos por experimentar.
Esto puede ser beneficioso para los grandes fumadores de cigarrillos, pero no hay ninguna razón para que los no fumadores comiencen a consumir nicotina de ninguna forma, y sabemos muy poco sobre el impacto de los efectos a largo plazo en la salud del vaping.
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En consecuencia, es lamentable que el uso de cigarrillos electrónicos haya crecido tan dramáticamente entre los no fumadores, especialmente entre los jóvenes.
En 2014, más de 2 millones de estudiantes de secundaria reportaron el uso actual de cigarrillos electrónicos, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).
Solo cuatro años después, esos números aumentaron a más de 3 millones de estudiantes de secundaria, sin duda alimentados en parte por las afirmaciones de los fabricantes de que sus productos son menos dañinos que los cigarrillos.
Pero Juul y otros fabricantes no han hecho los estudios para demostrarlo y la FDA acaba de emitir una severa advertencia, exigiendo que Juul deje de hacer tales afirmaciones.
Es demasiado tarde, por supuesto, porque una gran cantidad de jóvenes presumiblemente ya se han vuelto adictos a este nuevo sistema de suministro de nicotina, atraídos por sabores como la fresa y la sandía.
Juul, que obtuvo el 75% del mercado en general, eliminó esos sabores de la venta minorista solo después de que la FDA tomó medidas enérgicas contra el aparente marketing de la empresa a sus consumidores menores de edad, pero continúa vendiendo con sabor a menta y mentol.
El miércoles, el presidente Trump dijo que la FDA emitirá «algunas recomendaciones muy fuertes» sobre el uso de cigarrillos electrónicos con sabor en «un par de semanas».
Juul niega tener como objetivo a los adolescentes y el enfoque de la compañía para ganar participación en el mercado sigue el libro de jugadas de inicio de Silicon Valley ahora consagrado: Rompe las reglas y pide perdón después de que hayas dominado el mercado.
Pero ahora, después de haber sido atrapados y estar en la fase de pedir perdón, la compañía está presionada para mostrar evidencia de que los cigarrillos electrónicos son menos dañinos que el tipo tradicional.
No es sorprendente que Juul y los fabricantes de cigarrillos electrónicos no esperaran para hacer la investigación necesaria sobre los efectos en la salud antes de imponer su producto a los adolescentes desprevenidos; si hubieran esperado, podrían no haber dominado el mercado y haberse garantizado un futuro mercado al volver adictos a tantos niños tan rápido
Entonces, ahora están tratando activamente de reclutar científicos para realizar investigaciones sobre los efectos del vaping en la salud.
Los fabricantes están ofreciendo un generoso apoyo financiero, que en circunstancias normales sería especialmente atractivo en una era en la que el dinero para la investigación es muy limitado.
Los científicos experimentados saben que la financiación de la investigación, como la nicotina, puede ser adictiva y muchos científicos rechazan el apoyo a la investigación de Juul.
Hace décadas, los científicos financiados por la industria del tabaco convencional inventaron justificaciones para su colaboración, incapaces de ver cómo ese trabajo apoyaba los nefastos objetivos de la industria. Cuando se reveló su colaboración, su reputación quedó dañada.
La memoria de la comunidad científica sobre el comportamiento poco ético de la industria tabacalera y su impacto en los científicos no ha desaparecido.
Incluso si se ofrece apoyo sin restricciones, aceptar fondos directamente de Juul etiqueta a los científicos con una mancha que la mayoría preferiría evitar.
Además, el apoyo de Juul podría poner a estos investigadores en una posición insostenible si desarrollan una dependencia de fondos para mantenerse a sí mismos, a su personal o su laboratorio. En este caso, informar hallazgos no deseados podría poner en peligro el apoyo futuro de esa compañía.
Hay una solución. Los fabricantes de cigarrillos electrónicos deberían financiar la investigación y luego apartarse del camino.
La necesidad de una investigación no conflictiva sobre los efectos de la exposición a un producto potencialmente dañino para la salud no se limita a los cigarrillos electrónicos, por supuesto.
Cuando se enfrentan a preocupaciones de que sus productos causan enfermedades, demasiadas corporaciones toman el camino del tabaco y contratan a científicos y firmas de consultores científicos que concluyen que la exposición en cuestión es segura.
El público ha sido quemado por la ciencia conflictiva o corrupta con demasiada frecuencia, en escándalos que involucran una amplia variedad de productos, desde asbesto hasta motores diesel y pesticidas.
Los representantes de Juul han dicho a los adolescentes que su cigarrillo electrónico es «totalmente seguro». Si el fabricante realmente cree esa afirmación, no debería tener reparos en poner el dinero para un programa de investigación que no controlen.