En Estados Unidos, un estudio encontró que los ratones expuestos, a incluso pequeñas dosis, de marihuana durante 20 días, sufrieron daños cerebrales permanentes en la edad adulta.
Los resultados ponen en relieve cómo los adolescentes que fuman regularmente hierba pueden tener un mayor riesgo de desarrollar esquizofrenia.
Los investigadores estadounidenses dicen que la droga es particularmente peligrosa para el grupo de personas que tienen una susceptibilidad genética al trastorno de salud mental y podría ser el desencadenante de la misma.
Asaf Keller, de la Facultad de Medicina de la Universidad de Maryland, dijo que los resultados ponen en relieve los peligros en los adolescentes que fuman cannabis durante sus años formativos.
El estudio encontró que incluso la exposición a corto plazo al cannabis perjudicaba la actividad cerebral, con daño permanente en la edad adulta.
En los últimos 20 años, ha habido una gran controversia sobre los efectos a largo plazo de la marihuana, con expertos divididos sobre sus efectos a largo plazo sobre los adolescentes.
Investigaciones anteriores, han demostrado que los niños que comenzaron a usar marihuana antes de los 16 años, corren mayor riesgo de daño cerebral permanente y tienen una incidencia significativamente mayor de trastornos psiquiátricos.
«La adolescencia es el período crítico durante el cual el uso de la marihuana puede ser perjudicial«, dijo la autora principal del estudio, Sylvina Mullins Raver, una candidata a la Facultad de Medicina de la Universidad de Maryland.
«Queríamos identificar los fundamentos biológicos y determinar si existe un riesgo real y permanente para la salud, por el consumo de marihuana».
Los científicos comenzaron examinando las oscilaciones corticales en ratones. Éstas, son patrones de la actividad de las neuronas en el cerebro y se cree que subyacen en las diversas funciones del cerebro.
Estas oscilaciones son muy anormales en la esquizofrenia y en otros trastornos psiquiátricos.
Los científicos expusieron a ratones jóvenes a dosis muy bajas del ingrediente activo de la marihuana durante 20 días y luego se les permitió regresar con sus hermanos y desarrollarse normalmente.
«En los ratones adultos expuestos a los ingredientes de la marihuana en la adolescencia, encontramos que las oscilaciones corticales estaban muy alteradas y mostraron habilidades cognitivas deterioradas«, dijo Raver.
«También encontramos un deterioro del comportamiento cognitivo en esos ratones. El sorprendente hallazgo es que, a pesar de que los ratones estuvieron expuestos a dosis muy bajas de drogas y sólo durante un breve período durante la adolescencia, sus anormalidades cerebrales persistieron hasta la edad adulta”.
Los científicos repitieron el experimento, esta vez dando marihuana a ratones adultos que nunca habían estado expuestos a la droga antes.
Sus oscilaciones corticales y su capacidad para realizar tareas cognitivas permanecieron normales, lo que indica que fue sólo la exposición a las drogas durante los años críticos de la adolescencia lo que afectó la actividad cerebral.
Según el equipo de investigación, hay un grupo de personas que tienen una susceptibilidad genética al desarrollo de la esquizofrenia.
Agregar la hierba a la mezcla durante la adolescencia, podría ser el desencadenante que hace que se desarrolle, dañando permanentemente la función cerebral y la cognición.
«Encontramos que la corteza frontal es mucho más afectada por las drogas durante la adolescencia«, dijo Keller. Este es el área del cerebro que controla las funciones ejecutivas como la planificación y el control de los impulsos. Es también el área más afectada en la esquizofrenia.
Keller ahora quiere saber si los efectos pueden revertirse. «Esperamos aprender más sobre la esquizofrenia y otros trastornos psiquiátricos que son condiciones complicadas», dijo.
Un estudio separado, realizado por el Imperial College de Londres, reveló que el uso a largo plazo de cannabis destruye la dopamina, el químico que suele asociarse con el sistema del placer del cerebro.
Investigaciones anteriores han sugerido que el uso de marihuana puede llevar a los individuos a ser retraídos, letárgicos y apáticos.
Los usuarios de cannabis, en el estudio publicado en Biological Psychiatry, habían experimentado síntomas de tipo psicótico mientras fumaban la droga, tales como sensaciones extrañas o tener sentimientos de paranoia.
Los investigadores esperaban que la producción de dopamina podría ser mayor, ya que esto se ha relacionado con la psicosis, pero en su lugar se encontró lo contrario. Sobre todo en los usuarios de cannabis que tuvieron su primera experiencia con la droga entre las edades de 12 a 18 años.
Los investigadores creen que la droga podría ser la causa de la diferencia en los niveles de dopamina.
«El cannabis es una droga ilegal y hay evidencia creciente de que la idea de que es una hierba inofensiva no es verdad«, dijo el doctor Michael Bloomfield, del Imperial College de Londres.
Agregó: «Cuando la gente deja de tomar cannabis, parece que el cerebro lentamente puede volver a producir niveles bastante normales de dopamina. El cannabis tiene efectos sobre el cerebro y es importante que la gente pueda tomar una decisión informada.
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