Los arrecifes de coral se encuentran entre las muchas víctimas del cambio climático, pero una nueva investigación ofrece un enfoque ingenioso para curarlos.
Un estudio reciente encontró que los altavoces submarinos ubicados cerca del coral muerto en la Gran Barrera de Coral de Australia alentaron a los peces a aparecer y establecerse. En términos de números, aproximadamente el doble de peces fueron atraídos por el coral muerto mejorado por el altavoz en comparación con las regiones de coral muerto en su estado natural.
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Los peces no escuchaban a Lizzo o Lil Nas X ni nada de eso. En cambio, el equipo internacional de investigadores de universidades del Reino Unido en Exeter y Bristol, además de la Universidad James Cook de Australia y el Instituto Australiano de Ciencias Marinas, registraron grabaciones de arrecifes de coral saludables.
«Los arrecifes de coral saludables son lugares notablemente ruidosos: el crujido de los camarones y los gritos de peces se combinan para formar un deslumbrante paisaje sonoro biológico. Los peces juveniles se concentran en estos sonidos cuando buscan un lugar para establecerse«. Steve Simpson, autor principal del estudio, dijo en un comunicado publicado por la Universidad de Exeter.
Los arrecifes de coral enfermos, por otro lado, se vuelven «fantasmalmente silenciosos» a medida que las diversas criaturas que componen sus ecosistemas perecen o se van. Por lo tanto, razonaron los investigadores, darles a los peces más jóvenes un estímulo auditivo podría llevarlos de regreso a estos arrecifes muertos.
Funcionó. El estudio encontró que los sonidos saludables de los arrecifes produjeron el doble de peces y aumentaron el número de especies presentes en un 50 por ciento.
Es un resultado «prometedor» para la gestión del problema a nivel «local», aunque nosotros como planeta todavía tenemos que resolver los problemas que condujeron a la degradación de los arrecifes de coral en primer lugar.
El aumento de las temperaturas oceánicas contribuyó a una extinción generalizada en la Gran Barrera de Coral en 2015 y 2016. Los arrecifes de coral dependen de una relación simbiótica entre el coral y las algas que viven dentro de ellos; es el componente básico de su existencia.
Pero el aumento de la temperatura del agua desencadenó un proceso de blanqueamiento de corales, en el que se liberan las algas y el arrecife pierde su principal fuente de energía.
La acidificación del océano es otra fuente de nuestros problemas en los arrecifes de coral. La quema de combustibles fósiles crea un exceso de dióxido de carbono, que se disuelve naturalmente en el océano y aumenta la acidez del agua.
No conduce al mismo tipo de blanqueamiento de corales que el aumento de la temperatura del océano, pero los estudios han demostrado cómo un océano acidificado puede comer las estructuras de coral.
El nuevo estudio de «enriquecimiento acústico» no soluciona todos estos problemas. Es una investigación prometedora porque llevar los peces a los arrecifes de coral enfermos es una pieza importante del rompecabezas.
Los peces recién llegados se instalan para quedarse y limpiar el arrecife, lo que a su vez crea espacio para que crezcan nuevos corales, una parte esencial del proceso de recuperación.
Aún así, la recuperación no significará mucho si no se reducen los crecientes impactos del cambio climático (y otros problemas que afectan a nuestros océanos).
«Todavía necesitamos abordar una serie de otras amenazas, incluido el cambio climático, la sobrepesca y la contaminación del agua para proteger estos ecosistemas frágiles», dijo el autor principal del documento, Tim Gordon.
«Si bien atraer más peces no salvará los arrecifes de coral por sí solo, las nuevas técnicas como ésta nos brindan más herramientas en la lucha para salvar estos ecosistemas preciosos y vulnerables».