Algunos científicos estiman que alrededor de 2 millones de especies animales y vegetales habitan la Tierra. Otros se aproximan a unos 8 millones. Los expertos en insectos señalan que probablemente hay solo unos 5,5 millones de especies de insectos. Un análisis reciente estima que existen decenas de millones de especies animales (este número está dominado por insectos y pequeños artrópodos).
Durante siglos, biólogos, ecologistas y taxonomistas han documentado bichos en todo el mundo. Pero, en un planeta lleno de biodiversidad y ecosistemas remotos, reconocen que hay muchas más especies por ahí. La suposición general es que la humanidad ha nombrado alrededor de 1.5 a 1.7 millones de especies de plantas y animales, hasta ahora. Todo lo demás es una suposición educada.
«Es difícil incluso saber cuántas especies se han descrito, sin importar el difícil desafío de saber cuántas no se han descrito», dijo Andy Purvis, investigador de biodiversidad en el Museo Nacional de Historia de Londres.
«Es vergonzoso», agregó, y señaló que después de unos 260 años de trabajo científico, el número de especies conocidas aún es incierto y lamentablemente incompleto.
«Nos estamos confundiendo con un conocimiento fraccional de la diversidad de especies«, coincidió Quentin Wheeler, taxonomista de insectos y director fundador del Instituto Internacional para la Exploración de Especies.
En un planeta con una circunferencia de 24.901 millas y focos poco explorados de biodiversidad extrema, nuestro conocimiento de especies puede ser para siempre incompleto. «El debate sobre cuántas especies hay es perpetuo», dijo Seabird McKeon, ecologista de la Universidad de Florida Central.
Pero el debate científico saludable continúa. Purvis dirigió recientemente una evaluación exhaustiva de la ONU sobre la biodiversidad del planeta, compilada por 145 científicos, que concluyó que 1 millón de especies de plantas y animales en la Tierra están en peligro de extinción, un número mucho más grande que las 27.000 especies conocidas que están amenazadas.
En una carta titulada «No hay crecimiento de especies amenazadas» publicada en la revista Science, Purvis y otros científicos defendieron sus estimaciones, basadas en la evaluación de que probablemente 8 millones de especies habitan la Tierra. Ocho millones de especies, señaló, «no es el extremo superior ni la estimación más baja», sino una aproximación moderada.
Sin embargo, Mark Costello, un experto en biodiversidad de la Universidad de Auckland, no está de acuerdo. Argumentó, a través de una carta anterior publicada en Science, que 8 millones de especies están aumentando, y en cambio estima que de 2 a 2,7 millones de especies animales y vegetales habitan el planeta, de las cuales cerca de 27.000 están amenazadas («Los conservacionistas no necesitan exagerar la crisis que enfrenta la biodiversidad del mundo», ya que hay suficientes problemas, escribió Costello en línea).
«Realmente no hay consenso sobre cuántas especies porque muchas personas no estudian la evidencia en detalle y perpetúan estimaciones ‘hasta’ sin sentido por el efecto dramático», dijo Costello por correo electrónico.
Simplemente no hay evidencia suficiente para apoyar estimaciones más grandes de especies potenciales, enfatizó. Ante tanto pesimismo ambiental, argumentó que un número tan alto (1 millón de especies amenazadas) podría hacer que las personas se sientan emocionalmente fatigadas por un problema abrumador.
Aunque Purvis aprecia el diálogo científico genuino y reconoce la incertidumbre en la estimación de la vida no descubierta, dijo que el número conocido de 27.000 especies amenazadas no captura el potencial inminente de extinción. «Sabemos que [27.000 especies] es una gran subestimación del verdadero alcance del problema«, explicó.
El informe de la ONU, sin duda sombrío, buscaba estimar el probable estado de naturaleza, que es diferente del estado actual del conocimiento, subrayó Purvis. Resumió esto en su carta de Science con una cita del estadístico John Tukey: «Mucho mejor una respuesta aproximada a la pregunta correcta, que a menudo es vaga, que una respuesta exacta a la pregunta incorrecta, que siempre puede ser precisa».
Dejando a un lado las estimaciones de las especies, todos los biólogos pueden estar de acuerdo en esto: tenemos que buscar más.
«En lugar de ir a la luna y a Marte, que son lugares aparentemente sin vida, sería un esfuerzo valioso descubrir cuántas especies hay en la Tierra y describirlas a todas«, dijo John Wiens, ecólogo de la Universidad de Arizona.
«La conclusión es que tenemos que hacer muchas más exploraciones de especies«, dijo el taxonomista de insectos Wheeler.
Trond Larsen / Conservation International
Como estudiante universitario, Wiens describió nueve nuevas especies de anfibios «que viven en agujeros fangosos» en América del Sur. Mucha gente había visitado el área antes, pero nadie había examinado realmente lo que podría estar escondido en el barro. «La gente está encontrando cosas nuevas en lugares donde la gente había estado antes«, dijo. «Hay muchas cosas así por ahí».
«Hay cosas que nos rodean todos los días que la gente todavía no ha visto bien«, dijo McKeon de la Universidad de Florida Central.
Incluso muchas especies «conocidas» son poco conocidas, enfatizó McKeon. Recientemente dirigió el «Campeonato Nacional de Biodiversidad» en el área metropolitana de Louisville, Kentucky. En el transcurso de cuatro días, alrededor de 200 personas encontraron 760 especies, muchas de las cuales apenas se documentaron. Algunas nunca se habían visto antes en Kentucky.
«En el centro de los Estados Unidos, estamos rodeados de una profundidad y riqueza de biodiversidad que humilla a los mejores de nuestros científicos«, dijo McKeon. «Ir a una selva tropical o un arrecife de coral, o cualquiera de los lugares salvajes que quedan en el planeta, y estamos simplemente sobre nuestras cabezas».
Algunas estimaciones de especies son difíciles de entender. La investigación de Wiens estima que quizás unos 100 millones (o más) de especies animales habitan el planeta. Esto se debe a que por cada especie de insecto (alrededor de 5,5 o 6 millones), es probable que cada bicho camine con al menos una especie de ácaro, dijo.
«Los ácaros están dementes», dijo Wiens.
Los ácaros son pequeños artrópodos que viven en los rincones y grietas de los insectos. Hay ácaros que viven específicamente en las antenas de una hormiga guerrera, señaló Wiens. Además, los insectos también llevan pequeños gusanos, llamados nematodos, en sus estómagos. Entonces, cuando se tienen en cuenta las especies únicas de ácaros y nematodos que viven en especies de insectos únicas, el número de especies potenciales explota.
«Lo que estamos entendiendo ahora es que muchas especies son especies estructurales», dijo McKeon, refiriéndose a una especie que proporciona un hábitat para otras especies. «Eso aumenta enormemente nuestras estimaciones [de especies]«. (McKeon no acepta ninguna estimación, pero aconseja a la gente que reconozca que existe tanto un punto medio como un amplio espectro de posibilidades).
The oft-cited headline that 1 million species are threatened with #extinction has been criticized by some as being inflated.
If anything, the estimate was conservative.
So how did @IPBES calculate this?
Expert @AndyPurvisNHM explains in 13 short clips:https://t.co/vOyBF0GLo9 pic.twitter.com/gPUA1bGAzn
— ipbes (@IPBES) August 22, 2019
«Algunos han criticado el inflado título de que 1 millón de especies están amenazadas con # extinción. En todo caso, la estimación fue conservadora. Entonces, ¿cómo calculó @IPBES esto? El experto @AndyPurvisNHM lo explica en 13 cortos clips».
Sin embargo, Costello no está muy interesado en estimaciones altas o muy extremas, específicamente de especies de ácaros y nematodos. «Suena como una extrapolación salvaje de muy pocos datos«, dijo.
Afortunadamente, la clave de gran parte de la biodiversidad desconocida del planeta puede ser algo difícil de alcanzar, pero no es ningún secreto. «No es que no sepamos a dónde irán [especies desconocidas]», dijo Purvis del Museo Nacional de Historia.
En archipiélagos remotos y laderas de montañas hay bondades de la vida para revelar. Tome las montañas de los Andes, la cordillera continental más larga de la Tierra. Está lleno de valles. «Cada uno de esos valles tiene una especie diferente de rana», dijo McKeon. Imagina qué más vive allí, pensó.
La pregunta más crítica de todas, sin embargo, no es cuántas especies podría haber en la Tierra. «Es una distracción del tema real: cuántas de esas especies están amenazadas o en peligro de extinción debido a la actividad humana«, preguntó McKeon.
El número aceptado en el informe de la ONU por Purvis, 1 millón, es una estimación justa, si no una subestimación, señaló Wheeler. «Decir que un millón de especies están amenazadas me parece extremadamente conservador«, dijo.
«Son al menos un millón los que están amenazados», coincidió Wiens. «No es menos de un millón«.
Los principales culpables que ponen en peligro a los animales y las plantas a nivel mundial son las tierras silvestres destruidas, las criaturas explotadas por sus cuernos y pieles, el cambio climático acelerado y la contaminación generalizada. Alrededor del 70 por ciento de la tierra libre de hielo en la Tierra ahora está afectada por humanos, lo que inevitablemente significa mucho menos hábitat salvaje.
La tasa de extinción moderna es la más alta en la historia de la humanidad y es «decenas a cientos de veces» más alta que la tasa normal de extinción en los últimos 10 millones de años, concluyó el informe de la ONU.
No son solo las especies poco conocidas las que se han visto afectadas por la extinción en la historia moderna. El informe enfatizó que criaturas más grandes y con espina se han visto afectadas, a razón de más de 100 especies por siglo desde el siglo XVI: «Al menos 680 especies de vertebrados han sido conducidas por acciones humanas desde el siglo XVI«, se lee en el informe.
Los niveles elevados de extinción son la razón para buscar nuevas especies, antes de que desaparezcan definitivamente.
«Hay muchas razones para acelerar la exploración de especies», dijo Wheeler. «Quedan muy pocos fósiles, así que es una propuesta de ahora o nunca«.
Es mejor ponerse en movimiento, dijo McKeon, quien actualmente está identificando una especie de crustáceo fluorescente. «Hay una gran cantidad de trabajo por hacer«.