Un coronavirus, previamente desconocido para la ciencia, está causando una enfermedad pulmonar grave en China y también se ha detectado en otros países.
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Se sabe que al menos 26 personas murieron a causa del coronavirus, que apareció en la ciudad china de Wuhan en diciembre.
Ya hay cientos de casos confirmados y los expertos esperan que el número siga aumentando.
Un nuevo virus que llega a la escena y deja a los pacientes con neumonía es siempre una preocupación y los funcionarios de salud de todo el mundo están en alerta máxima.
Pero, ¿se trata de un brote breve de hoy, hoy y mañana, o la primera señal de algo mucho más peligroso?
¿Qué es este virus?
Las autoridades en China han confirmado que los casos son causados por un coronavirus.
Se trata de una amplia familia de virus, pero se sabe que solo seis (el nuevo sería siete) infectan a las personas.
El síndrome respiratorio agudo severo (Sars), causado por un coronavirus, mató a 774 de las 8.098 personas infectadas en un brote que comenzó en China en 2002.
«Existe un fuerte recuerdo de Sars, de ahí proviene mucho miedo, pero estamos mucho más preparados para lidiar con ese tipo de enfermedades«, dice la Dra. Josie Golding, del Wellcome Trust.
¿Qué tan severos son los síntomas?
Parece comenzar con fiebre, seguido de tos seca y luego, después de una semana, conduce a la falta de aliento y a algunos pacientes que necesitan tratamiento hospitalario.
Pero la mayor parte de nuestro conocimiento se basa en los casos graves que terminan en el hospital. Se desconoce cuántos casos leves o incluso sin síntomas existen.
La familia del coronavirus en sí puede causar síntomas que van desde un resfriado leve hasta la muerte.
«Cuando vemos un nuevo coronavirus, queremos saber qué tan severos son los síntomas. Esto es más que síntomas similares al resfriado y es una preocupación, pero no es tan grave como Sars», dice el profesor Mark Woolhouse, de la Universidad de Edimburgo.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) está considerando declarar una emergencia internacional de salud pública, como lo hizo con la gripe porcina y el ébola.
¿Qué tan mortal es?
Se sabe que veintiséis personas murieron a causa del virus, el 3-4% de los casos conocidos.
Pero la infección parece tomar un tiempo para matar, por lo que aún más de esos pacientes pueden morir.
Y no está claro cuántos casos no reportados hay.
¿De dónde viene?
Se detectan nuevos virus todo el tiempo.
Saltan de una especie, donde pasaron desapercibidos, hacia los humanos.
«Si pensamos en brotes en el pasado, si se trata de un nuevo coronavirus, habrá venido de un reservorio animal«, dice el profesor Jonathan Ball, virólogo de la Universidad de Nottingham.
Sars comenzó en murciélagos y luego infectó al gato de civeta, que a su vez lo transmitió a los humanos.
Y el síndrome respiratorio del Medio Oriente (Mers), que ha matado a 858 de los 2,494 casos registrados desde que surgió en 2012, regularmente da el salto desde el camello.
¿Cuál animal?
Una vez que se detecta el reservorio animal (donde el virus normalmente acampa), el problema se vuelve mucho más fácil de manejar.
Los casos de coronavirus se han relacionado con el mercado mayorista de mariscos del sur de China, en Wuhan.
Pero si bien algunos mamíferos marinos pueden transportar coronavirus (como la ballena beluga), el mercado también tiene animales salvajes vivos, incluidos pollos, murciélagos, conejos, serpientes, que son más propensos a ser la fuente.
¿Por qué china?
El profesor Woolhouse dice que se debe al tamaño y la densidad de la población y al contacto cercano con animales que albergan virus.
«A nadie le sorprende que el próximo brote sea en China o en esa parte del mundo», dice.
¿Con qué facilidad se propaga entre las personas?
Al comienzo del brote, las autoridades chinas dijeron que el virus no se estaba propagando entre las personas, pero ahora se han identificado estos casos.
«Está claro que hay transmisión de persona a persona«, dice el profesor Peter Horby, de la Universidad de Oxford.
«La pregunta crítica es qué tan transmisible es. ¿Será sostenible?»
Sars se propagó entre las personas, pero a Mers le resulta bastante difícil y requiere un contacto cercano.
El nuevo virus infecta los pulmones, por lo que la tos y los estornudos son una posible vía de transmisión.
También será importante averiguar si algunas personas son más vulnerables a la infección o si pueden transmitir el virus. También se desconoce cuándo es infeccioso.
¿Es antes de que aparezcan los síntomas, que es cuando se propaga la gripe o cuando son más graves?
¿Qué tan rápido se está extendiendo?
Puede parecer que los casos se han disparado, de 40 a más de 500 en menos de una semana. Pero esto es engañoso.
La mayoría de los «nuevos» casos ya estaban ahí, pero solo se han detectado cuando China intensificó su vigilancia.
En realidad, hay muy poca información sobre la «tasa de crecimiento» del brote.
Pero los expertos dicen que es probable que el número de personas que se enferman sea mucho mayor que las cifras reportadas.
Un informe del Centro MRC para el Análisis Global de Enfermedades Infecciosas en el Imperial College de Londres dijo: «Es probable que el brote de Wuhan de un nuevo coronavirus haya causado sustancialmente más casos de enfermedad respiratoria moderada o grave de lo que se informa actualmente».
UPDATE: Report estimates 4000 cases #coronavirus #2019nCoV
Our estimate at 4,000 cases is more than double the past estimate due to increase of number of cases outside China. This should not be interpreted as implying the outbreak has doubled in size.
🔰https://t.co/7A77NXZ3iw pic.twitter.com/TwEwUNamnX
— MRC Centre for Global Infectious Disease Analysis (@MRC_Outbreak) January 22, 2020
«ACTUALIZACIÓN: Informe estima 4000 casos #coronavirus #2019nCoV
Nuestra estimación de 4.000 casos es más del doble de la estimación anterior debido al aumento del número de casos fuera de China. Esto no debe interpretarse como que implica que el brote ha duplicado su tamaño».
Si bien el brote se centra en Wuhan, se han reportado casos en Tailandia, Japón, Corea del Sur y los Estados Unidos.
Todos menos uno de esos casos habían viajado desde Wuhan, pero uno, en Tailandia, se debió a la propagación local allí.
Existe la preocupación de que el virus pueda propagarse por los cientos de millones de personas que viajan para el Año Nuevo chino a finales de este mes.
¿Podría el virus mutar?
Sí, se esperaría que los virus muten y evolucionen todo el tiempo. Pero lo que esto significa es más difícil de decir.
El nuevo coronavirus ha saltado de una especie a otra. Podría mutar para que sea más fácil propagarse de una persona a otra o tener síntomas más graves.
Esto es algo que los científicos estarán observando de cerca.
¿Cómo se puede detener el virus?
No hay vacuna, por lo que la única forma de detener la propagación del virus es diagnosticar a las personas temprano y tratarlas de forma aislada.
El rastreo y monitoreo de personas que han entrado en contacto con pacientes puede ayudar a prevenir una mayor propagación.
Otras medidas podrían incluir restricciones de viaje y la prohibición de reuniones masivas.
¿Cómo han respondido las autoridades chinas?
La detección de temperatura puede ayudar a identificar a las personas que han sido infectadas
La Comisión Nacional de Salud de China dijo que los viajeros deberían evitar a Wuhan y que los residentes no deberían abandonar la ciudad.
Las personas infectadas han sido tratadas de forma aislada para minimizar el riesgo de una propagación mayor.
Se han implementado controles adicionales, como escaneos de temperatura, para evaluar a los viajeros.
Y el mercado de mariscos está cerrado por limpieza y desinfección.
¿Cómo está respondiendo el mundo?
La mayoría de los países asiáticos han intensificado las evaluaciones de viajeros de Wuhan y la OMS ha advertido a los hospitales de todo el mundo que es posible un brote más amplio.
Singapur y Hong Kong han estado controlando a los pasajeros aéreos de Wuhan y las autoridades de los Estados Unidos y el Reino Unido han anunciado medidas similares.
Sin embargo, quedan dudas sobre la efectividad de tales medidas.
Si los síntomas tardan cinco días en aparecer, entonces alguien podría estar fácilmente al otro lado del mundo y haber pasado por las pruebas de detección antes de comenzar a sentirse enfermo.
¿Qué tan preocupados están los expertos?
El Dr. Golding dice: «En este momento, hasta que tengamos más información, es realmente difícil saber qué tan preocupados deberíamos estar«.
«Hasta que tengamos confirmación de la fuente, eso siempre nos va a incomodar«.
El profesor Ball dice: «Deberíamos estar preocupados por cualquier virus que explore a los humanos por primera vez, porque ha superado la primera barrera importante.
«Una vez dentro de una célula [humana] y se replica, puede comenzar a generar mutaciones que podrían permitir que se propague de manera más eficiente y se vuelva más peligrosa».
«No quieres darle la oportunidad al virus«.