A medida que las personas de todo el mundo repiensan muchos aspectos de sus vidas para combatir la pandemia de coronavirus, los expertos de la NASA dicen que el conocimiento y la comprensión de cómo mantenerse seguros y saludables nos ayudarán a prepararnos para aterrizar en otro planeta.
Después de todo, los exploradores robóticos de la NASA ya están en Marte allanando el camino para futuras misiones dirigidas por astronautas al Planeta Rojo y esas expediciones requerirán un nivel de planificación de seguridad que avergonzaría a un germófobo.
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Los astronautas no quieren llevar las bacterias de la Tierra a la superficie de Marte porque podría contaminar el medio ambiente, o incluso aparecer como un falso positivo de la vida en el planeta.
Y también deben tener cuidado de poner en cuarentena las muestras devueltas.
Requiere un nivel de cuidado y precaución que no hemos tenido que hacer en nuestra vida diaria, hasta ahora.
Durante el programa Apollo, los astronautas fueron puestos en cuarentena antes y después del aterrizaje en la luna durante semanas en caso de que se encontraran con agentes patógenos en la superficie lunar.
Las muestras devueltas de la luna fueron tratadas con el mismo nivel de cuidado que los biopeligros.
Ahora sabemos que los astronautas no contrajeron ninguna enfermedad durante sus caminatas lunares y no hay vida que sepamos en la luna. La superficie es golpeada por micrometeoritos y radiación, sin atmósfera que la proteja.
Pero fue un movimiento inteligente porque los humanos estaban explorando lo desconocido y querían proteger a los astronautas.
También es parte de la razón por la cual existe COSPAR, el Comité mundial de investigación espacial.
Se formó en 1958 para promover la investigación, la exploración y el uso pacífico del espacio ultraterrestre a través de la cooperación internacional, según la declaración de la misión COSPAR.
COSPAR tiene una política de protección planetaria (PDF) que garantiza que las agencias espaciales del mundo protejan la seguridad de nuestro planeta, así como cualquier otra que exploremos.
«Los Requisitos de Protección Planetaria son un tratado internacional de la OTAN, ratificado por COSPAR», dijo Moogega Cooper, Ingeniero Líder de Protección Planetaria para la misión móvil Perseverance de la NASA.
«Es una política internacional que debemos cumplir. Las agencias de todo el mundo deben asegurarse de que su hardware y su nave espacial estén lo suficientemente limpias».
Esto gobierna el nivel de esterilización que soportan las naves espaciales y los exploradores robóticos antes del lanzamiento.
Los rovers y los módulos de aterrizaje se ensamblaron en las «salas limpias» de la NASA, donde las únicas personas a las que se les permite ingresar están cubiertas de pies a cabeza con overoles blancos llamados «trajes de conejito», completos con protectores faciales.
Y se tomarán aún más precauciones cuando los humanos sean enviados a explorar Marte.
Así es como la NASA se prepara para una exploración segura.
Devolviendo muestras de Marte
La próxima generación de rover marciano de la NASA, llamado Perseverance, aterrizará en Marte en el cráter Jezero el próximo año.
El sitio es donde existió un lago hace 3.500 millones de años. Perseverance recogerá muestras y las sellará para preservarlas hasta que puedan ser devueltas a la Tierra, con suerte en algún momento de la década de 2020.
El trabajo de Cooper es «asegurarse de no contaminar Marte con gérmenes de la Tierra cuando vamos a explorar ese planeta».
En su laboratorio, el equipo toma muestras que recolectan de la nave espacial y las cultiva en placas de Petri para ver qué tan limpia está realmente la nave espacial antes del lanzamiento. Buscan evidencia de esporas que puedan adherirse a la nave espacial.
«Buscamos estas semillas que pueden producir ciertos microbios y esas son las cosas que sobrevivirían al viaje en el espacio profundo, los ambientes hostiles, es por eso que las buscamos en nuestras placas de Petri todos los días cuando limpiamos la nave espacial,» dijo Cooper.
También buscan organismos viables, como E. coli, que puedan vivir en la piel. Aunque algo como esto no puede sobrevivir sin un huésped, si se encuentra en la superficie marciana, podría confundirse con la vida fosilizada, dijo Cooper.
La sala donde se construye el rover es «más limpia que una sala de operaciones, más limpia que muchas de las cosas con las que interactuamos», dijo.
Las partes de la nave espacial que tocarán la superficie marciana se esterilizan a 662 grados Fahrenheit. «Es lo más limpio que jamás verás», dijo Cooper. Esto incluye tubos de recolección para muestras en Marte.
Perseverance recolectará muestras de rocas, minerales y suelo, y esas muestras de suelo incluso podrían incluir microfósiles de organismos antiguos que alguna vez pudieron haber vivido en el lago.
Los datos que recopila pueden ayudar a los científicos a saber si han encontrado una firma biológica en Marte.
«En el lado de la ciencia, realmente estamos pensando en nuevos descubrimientos que podamos hacer en la superficie y cómo [eso] informará lo que aprendamos cuando recuperemos las muestras«, dijo Katie Stack Morgan, científica adjunta del proyecto para el rover en Laboratorio de propulsión a chorro de la NASA en Pasadena, California.
«Nuestro trabajo es encontrar las mejores muestras, recolectarlas y almacenarlas y colocarlas en la superficie».
El rover recogerá las muestras, las colocará dentro de su cuerpo y las sellará en tubos metálicos apretados que fueron diseñados para resistir el ambiente marciano, al menos, esa es la esperanza de los ingenieros de la NASA.
Las muestras se depositarán en sitios de recolección específicos para que puedan recuperarse más tarde.
«Combinar una comprensión de la composición de las rocas, pero también los detalles muy finos que vemos en las rocas y las texturas, pueden ser un poderoso argumento para los antiguos signos de vida«, dijo Stack Morgan.
«Sabemos que el antiguo Marte era habitable. Pero aún no hemos sido capaces de demostrar que tenemos signos reales, de la vida antigua todavía. Y con nuestro conjunto de instrumentos, creemos que podemos hacer avances reales hacia eso en la superficie”.
Devolver las muestras es un desafío en el futuro y la NASA ya lo está planeando. La primera misión que podría regresar a Marte para recuperar las muestras está programada para el período 2026-2027, dijo Stack Morgan.
«Este es un gran esfuerzo para la especie humana, y requerirá la cooperación de algo más que nuestro propio programa espacial», dijo Stack Morgan.
«Una vez que los recursos estén allí, podemos desarrollar la tecnología. Se está obteniendo la aceptación de socios internacionales y de nuestra propia administración espacial y gobierno para que esto realmente suceda»
El nuevo rover también estará en una misión para sentar las bases para la futura exploración humana.
«Estamos pensando mucho en cómo podría habitarse Marte, cómo los humanos podrían venir a Marte y hacer uso de los recursos que tenemos hoy en el entorno marciano», dijo Stack Morgan.
«Enviamos primero a nuestros exploradores robóticos para que aprendan sobre estos otros lugares, con la esperanza de que podamos preparar el camino para nosotros mismos».
La devolución de muestras también podría informar cómo, cuándo y dónde aterrizamos humanos en Marte.
Cuando las muestras marcianas se devuelvan a la Tierra y se busquen pruebas de vida, se enviarán a laboratorios de nivel 4 de bioseguridad, que se utilizan para investigar agentes patógenos que causan enfermedades fatales como el coronavirus, dijo Jim Green, científico jefe de la NASA.
Si se encuentra vida, antigua o existente, en Marte al estudiar estas muestras, el descubrimiento hará que los miembros de COSPAR cambien las pautas de COSPAR para que podamos «encontrar una forma de explorar Marte», dijo Green.
Y, francamente, cambiaría todo.
«Significaría que las posibilidades ahora son infinitas para otras civilizaciones potenciales o incluso para poblaciones microbianas», dijo Cooper.
«No tiene que ser inteligente y complejo. Los microbios son en realidad bastante inteligentes y complejos y deben ser admirados. Por lo tanto, si encontramos signos de vida, cambiará nuestra idea de estar solos o de dónde estamos parados en este universo«.
Humanos en Marte
En una conversación esta semana organizada por la organización sin fines de lucro Explore Mars, Inc., Green y Penélope Boston, directora del Instituto de Astrobiología de la NASA, consideraron cómo los humanos pueden explorar Marte de manera segura.
La idea de Green de una misión a Marte incluye aterrizar en un lugar y vivir por separado en otro y establecer una «zona de exploración».
Permite a los astronautas trabajar en un área confinada en Marte y realizar experimentos científicos. Sugiere que las futuras misiones aterricen y vivan en los mismos lugares creados por esa primera misión.
«Nos da una oportunidad maravillosa durante varias décadas de ir allí, construir y desarrollar cosas en ese sitio», dijo Green. «Podemos obtener una comprensión profunda de lo que se trata Marte».
Hasta ahora, la exploración robótica ha revelado que las similitudes entre el suelo en la Tierra y Marte son fuertes. Pero la exploración humana y los experimentos podrían revelar aún más.
Si se encuentra vida en Marte, la investigación de Boston la ha llevado a creer que estará muy por debajo de la superficie. Estudios recientes han demostrado que la vida puede existir en grietas de roca debajo del fondo del océano de la Tierra y podría ser lo mismo en el subsuelo marciano.
Pero se deberá tener cuidado de que cualquier fuente potencial de agua subterránea en Marte no esté contaminada por la exploración humana.
«Me encantaría ver botas en Marte, pero soy muy consciente de los aspectos ecológicos profundos de otra biosfera«, dijo Boston.
«¿Cómo lo estudiamos y convivimos con él sin causar daños? Afortunadamente, el ambiente de la superficie es duro. No es completamente autoesterilizante, pero hará mucho para reducir los contaminantes».
El trabajo de Cooper evolucionará si los humanos aterrizan en Marte, ya que necesitará desarrollar estrictas reglas de seguridad, no muy diferentes de las que estamos implementando hoy.
«Tenemos que asegurarnos de que si hay personas viviendo allí, por ejemplo, que sus cultivos permanezcan intactos», dijo. «Muchas de las cosas que traen no deben estar contaminadas por insectos extraños«.
Lo comparó con volar de un país a otro con ciertos alimentos restringidos.
«Tenemos que asegurarnos de que no haya frutas, bacterias, hongos extraños, algo que pueda contaminar el medio de vida, el suministro de vida que tienen en Marte», dijo. «Queremos asegurarnos de hacer el mejor trabajo para preservar lo que sea nativo«.