Algunas personas pueden recordar esquivar abejorros voladores cuando eran niños, o encontrar a las abejas revoloteando alrededor de las flores en su patio delantero.
Si esos momentos parecen pocos y lejanos entre estos días, es porque en América del Norte y Europa los efectos del cambio climático han reducido las probabilidades de ver un abejorro en más del 30% en promedio desde el siglo XX, según un nuevo estudio publicado en la revista Science.
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Investigadores de la Universidad de Ottawa en Canadá examinaron los cambios en las poblaciones de 66 especies de abejorros en los dos continentes y lo compararon con los cambios climáticos en esos lugares.
Sus hallazgos resaltaron que a medida que el cambio climático hace que las temperaturas y las precipitaciones aumenten más de lo que los abejorros pueden tolerar, también lo hace su riesgo de extinción.
«Las cosas con las que crecimos cuando éramos niños se desvanecen muy rápido«, dijo el Dr. Jeremy Kerr, autor principal del estudio y profesor de biología en la Universidad de Ottawa.
«No es solo que estamos viendo lo que nuestros hijos experimentarán; es que estamos mirando hacia atrás, ni siquiera una generación completa, solo cuando éramos niños, y diciendo: ‘¿Podríamos llevar a nuestros hijos a lugares que amamos y encontramos? ¿Qué encontramos? Lo que nuestro estudio dice es que esa respuesta es negativa en todos los continentes”.
Las poblaciones están disminuyendo en la década
Los investigadores evaluaron los cambios en la presencia y diversidad de especies de abejorros en América del Norte y Europa utilizando una base de datos de alrededor de 550,000 registros.
Estimaron la distribución de la especie en los dos continentes durante dos períodos de tiempo: el primero de 1901 a 1974 y el segundo de 2000 a 2015. Luego examinaron si las temperaturas mensuales promedio y la precipitación total en los lugares excedían el nivel de tolerancia de las abejas.
Los abejorros tienden a preferir climas más fríos y ligeramente húmedos en los que hay una variación en las estaciones.
La disminución de sus poblaciones se asocia con una frecuencia cada vez mayor de temperaturas más altas y la desecación de los hábitats, lo que aumenta el riesgo de extinción de los abejorros y disminuye sus posibilidades de colonizar una nueva área y crear más especies.
Los investigadores encontraron disminuciones rápidas y generalizadas en las poblaciones de abejorros en ambos continentes.
“La colonización es cuando un animal va a un lugar nuevo y no había población de ese animal allí antes y establece una nueva población«, dijo Kerr.» Si eso está sucediendo mucho, entonces la especie podría estar bien”.
«La cantidad de extinciones locales que vimos fue ocho veces más común que estos eventos de colonización. El cambio climático está haciendo que estas especies desaparezcan a un ritmo que no pudieron seguir para reemplazarlas».
El clima en los Estados Unidos y Europa ha cambiado drásticamente debido a la actividad humana durante los períodos de tiempo que analizaron los autores. En los últimos cientos de años, hemos calentado el planeta a 1.3 grados Celsius, cerca de los 1.5 grados que se consideran un umbral de calentamiento crítico.
Esto ha provocado un declive más fuerte y más extendido del abejorro de lo que se informó anteriormente, dijeron los autores.
La pérdida de abejorros puede contribuir a la disminución de la biodiversidad y el deterioro de los servicios del ecosistema, lo que afecta el suministro de alimentos y agua; el control del clima y las enfermedades; y el apoyo a los ciclos de nutrientes y la producción de oxígeno.
Los abejorros polinizan plantas como pepinos, tomates, calabazas, arándanos y melón.
«Los abejorros se encuentran entre los mejores polinizadores que tenemos en el sistema de vida silvestre«, dijo Peter Soroye, coautor y candidato a doctorado en la Universidad de Ottawa.
«[Están] fuera por períodos realmente largos del año en muchas condiciones climáticas diferentes y visitan una gran variedad de flores. Son realmente una pieza crítica de estos paisajes naturales que nos gusta disfrutar».
«Es probable que las plantas y los cultivos que dependen de la polinización de los abejorros sufran si las poblaciones de abejorros continúan disminuyendo o desapareciendo por completo, lo que podría tener consecuencias increíbles para el ecosistema», dijo Haley Todd, directora de programas y educación en Planet Bee.
Ayudando a las abejas a sobrevivir al cambio climático
Otros factores que afectan a las poblaciones de abejorros son el uso generalizado de pesticidas y el cambio en el uso de la tierra que reduce la flora disponible para ellos.
En el estudio, los efectos del cambio climático en los abejorros se observaron independientemente de estas prácticas humanas, lo que significa que si también se tienen en cuenta, el riesgo de extinción sería aún mayor.
«Se espera que las interacciones entre estos factores aceleren la pérdida de biodiversidad para los abejorros y otras [especies] en áreas amplias«, dijo el estudio.
Sin embargo, todavía hay «acciones de conservación diferentes que pueden ayudar a combatir estos factores de extinción», dijo Soroye.
Estos incluyen reducir el uso de pesticidas, plantar una gran variedad de flores y arbustos para evitar la pérdida de hábitat y proporcionar a los abejorros un refugio ocasional del sol «durante eventos climáticos extremos a los que están sujetos con mayor frecuencia debido al cambio climático», dijo Soroye.
Los apicultores pueden proteger a los abejorros de la exposición excesiva al sol y la lluvia plantando arbustos además de flores y construyendo refugios para colmenas con techos y materiales protectores circundantes como la madera.
Los autores sospechan que sus hallazgos también se pueden aplicar a otras especies en peligro de extinción, como las mariposas y las aves.
«Hay cosas que podemos hacer y la recuperación es factible«, dijo Kerr. «No estamos diciendo que lo que todos debemos hacer es comenzar a vivir de inmediato en una cabaña en el bosque para recuperar la situación. Pero señala una dirección esperanzadora si elegimos intervenir«.