A unos 4,700 pies bajo el mar, los científicos marinos filmaron una sustancia brillante, o bioluminiscencia, que salía de la boca de langostinos.
EDIE WIDDER / NATHAN ROBINSON / NOAA
Este evento natural, que podría parecer ficticio, sucedió cuando los investigadores buscaron al esquivo calamar gigante en el Golfo de México.
Aún no han visto a los cefalópodos masivos, que se filmaron por primera vez en 2012, pero registraron, probablemente por primera vez, un camarón de aguas profundas que arrojó una sustancia brillante a su mundo sin luz.
La misión de exploración colaborativa, llamada «Viaje a la medianoche», busca detectar tanto al calamar gigante como a otras especies de animales poco vistos en la extensa zona pelágica del océano, el gran reino entre la superficie y el fondo marino.
«Es uno de los hábitats menos estudiados del planeta«, explicó el biólogo marino Nathan Robinson, director del Instituto Cape Eleuthera en las Bahamas.
The trick to studying life of deep-sea animals is to observe unobtrusively, which is what @TeamORCA's Medusa deep-sea camera does. During Journey into Midnight expedition, Medusa recorded this first-known in situ video of shrimp spewing bioluminescence: https://t.co/6xsV12bgoW pic.twitter.com/eOOZavtWCG
— NOAA Ocean Exploration (@oceanexplorer) June 17, 2019
“El truco para estudiar la vida de los animales de aguas profundas es observar discretamente, que es lo que hace la cámara Medusa de aguas profundas de @ TeamORCA. Durante la expedición Journey to Midnight, Medusa grabó este primer video in situ conocido de bioluminiscencia de langostinos”.
Robinson y su equipo capturaron imágenes de los camarones, se vieron atravesar rápidamente el cuadro antes de lanzar una bocanada de bioluminiscencia, utilizando un señuelo que destellaba para atraer al animal hacia la cámara.
Pero los camarones descubrieron rápidamente que no había nada para comer, y reaccionaron a la defensiva después de chocar con la caja del señuelo.
«En realidad, se topa con la carcasa y se sobresalta», dijo Robinson, del buque de investigación R / V Point Sur en el medio del Golfo de México. «Arrojar la sustancia brillante se utiliza como un mecanismo de defensa«.
En los océanos oscuros, las criaturas marinas crearán naturalmente su propia luz radiante, o bioluminiscencia, para defenderse de los depredadores.
La bocanada de luz podría ser una distracción, permitiendo que el camarón se escape, explicó Robinson. O bien, podría ser una «alarma antirrobo», alertando a depredadores incluso más grandes para que se acerquen y luego asusten al depredador inicial.
En el caso de los camarones, los ecólogos marinos saben que tienen glándulas especializadas en la boca que excretan enzimas que producen brillo (una sustancia que provoca una reacción química).
En última instancia, aunque el mecanismo químico todavía está bajo investigación, estas enzimas facilitan una reacción que crea luz.
A pesar de que Robinson ha observado que los camarones de aguas profundas secretan una sustancia brillante después de haber sido traídos a la superficie, «esta es la primera vez que hemos podido ver cómo arrojan los camarones en su hábitat natural«.
Para espiar un comportamiento sin precedentes y quizás los esquivos calamares gigantes, el equipo de investigación utiliza una cámara de aguas profundas llamada Medusa, desarrollada con la ayuda de la experta en bioluminiscencia Edie Widder, quien también está a bordo de la expedición.
La cámara solo emite una luz roja débil, luz invisible para la vida marina, por lo que no se asusta con la intrusión radiante.
Para el «cebo», Widder emplea un anillo de luces LED, diseñado para imitar a una medusa bioluminiscente. «El camarón ve el señuelo y viene a investigar», explicó Robinson.
Widder, quien capturó las primeras imágenes de los calamares gigantes (que según ella puede crecer hasta 40 pies de largo) también está ansiosa por comprender por qué el mar profundo brilla como la noche, como partículas radiantes y en descomposición de la «nieve marina» que se desplazan a través del agua negra.
Desplegando el instrumento de Medusa en el agua:
NOAA / VIAJE A MEDIA NOCHE
«Creo que una parte significativa de la nieve marina es bioluminiscente«, dijo Widder a Mashable el año pasado. «Ciertamente quiero saber la respuesta antes de morir».
«Es mi Moby Dick«, agregó.
Pero en este momento, la misión en cuestión son los calamares gigantes. Y cualquier otra cosa podría visitar su cámara de aguas profundas, como la sustancia brillante que arrojan los camarones.
«Realmente estamos empezando a vislumbrar estos comportamientos únicos que nunca hemos visto antes en su hábitat natural», dijo Robinson, antes de despedirse para buscar calamares gigantes.