Visite Caño Cristales durante las estaciones húmedas o secas en Colombia y se le perdonará preguntarse de qué se trata todo este alboroto.
Sin embargo, viaja allí de junio a noviembre, los meses moderados entre los extremos de las estaciones húmedas y secas, y será testigo de una de las glorias coronadas de la Madre Naturaleza.
El río de 62.1 millas de largo se encuentra en el parque nacional Serranía de la Macarena de Colombia, en la provincia de Meta y es conocido como el «Río de los Cinco Colores».
Este «arco iris líquido», como también se le llama, es una de las maravillas naturales más espectaculares de Colombia, gracias a sus colores vivos.
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El lecho del río tiene un color rojo brillante, amarillo, verde, azul y negro durante los pocos meses que las condiciones son adecuadas. Aunque los colores se pueden ver desde mediados de mayo y, a veces, hasta diciembre, son más brillantes durante junio y noviembre.
Los colores se producen durante el proceso reproductivo de las plantas acuáticas en el río, que se llaman Macarenia Clavigera, una especie de la familia de algas Podostemaceae.
Durante la temporada de lluvias, el río corre rápido y alto, lo que significa que el sol no puede golpear las plantas del lecho del río. Durante la estación seca, no hay suficiente agua para sostener las plantas.
Las estaciones rara vez varían, por lo que los visitantes que deseen ver el espectáculo tienen que dirigirse al parque nacional durante los meses en que la floración es más visible.
El fenómeno no ocurre en ningún otro lugar del mundo. El área en sí es un punto de acceso para la biodiversidad, donde convergen las montañas de los Andes y las cuencas del Amazonas y el Orinoco, y es el hogar de muchas especies endémicas.
Preservando el río
Las cascadas aparentemente se vuelven rojas cuando el alga está floreciendo.
Mario Carvajal / ProColombia
Cientos de miles de turistas acuden en masa para ver el espectáculo cada año, lo que ha despertado la preocupación entre los científicos de que el río puede verse amenazado por el turismo excesivo.
Pero Flavia Santoro, jefa de ProColombia, la junta de turismo del país, dice que se han tomado medidas para proteger el área.
«Hemos restringido severamente el desarrollo de la infraestructura turística«, dijo Santoro a CNN Travel. «Y los recorridos que están disponibles en el parque son administrados exclusivamente por la población local«.
Hay áreas designadas para nadar en el río; sin embargo, los visitantes no pueden nadar con crema solar o repelente de insectos, ya que las plantas son sensibles a los productos químicos de los productos.
La junta de turismo también ha impuesto un límite a los turistas que visitan el río, con solo 200 personas permitidas por día, en grupos no mayores de siete.
ProColombia también promueve específicamente el alojamiento enfocado en el medio ambiente, como Wayabero Lodge, que promueve la conservación de los ecosistemas y el desarrollo de programas de sostenibilidad para las comunidades locales.
Los turistas no solo viajan para ver el río, sino que la abundancia de vida silvestre es un atractivo para las multitudes. Las tortugas, iguanas y águilas, las aves nacionales de Colombia, son solo algunas de las especies locales que se pueden observar en el parque nacional Serranía de la Macarena, hogar de más de 400 especies de aves.
Durante décadas, los turistas, incluso los colombianos, se mantuvieron alejados de Caño Cristales ya que se encontraba en una región controlada por las guerrillas de las FARC.
Sin embargo, tras el acuerdo de paz firmado en 2016, el área se ha abierto al turismo internacional. La ciudad de La Macarena, y sus alrededores, está controlada por los militares, y es mayormente segura para los visitantes
Auge del turismo
El número de visitantes al río está creciendo, y el número de visitantes diarios está restringido.
Mario Carvajal / ProColombia
Colombia está experimentando un auge en el turismo, ya que el país registró un aumento del 38% en el número de visitantes entre 2017 y 2018, según cifras del Ministerio de Comercio, Industria y Turismo.
Más de 15,000 turistas visitaron Caño Cristales en 2017 y ProColombia espera que la cantidad continúe creciendo, lo que significa que las políticas de ecoturismo para proteger la región son más importantes.
Carlos A. Lasso, investigador principal del Instituto Humboldt, un organismo colombiano a cargo de la biodiversidad de la nación, dijo que el crecimiento de los turistas no era preocupante, todavía.
«El desafío será no superar la capacidad del ecosistema para los visitantes. Es un área difícil de proteger, ya que está muy lejos de cualquier ciudad. A pesar de la firma del acuerdo de paz, todavía hay algunos problemas de seguridad en el área, que añadir al tema”.
Pero las amenazas al área no solo provienen del exceso de turismo. Un plan en 2017 para perforar petróleo a más de 40 millas de distancia del sitio fue rechazado por el entonces presidente Juan Manuel Santos por temores de que el río se viera afectado negativamente.
La batalla, entre el gobierno y la compañía petrolera de Texas, ahora se dirige a los tribunales.
«Aunque al gobierno le está yendo bien, siempre hay espacio para mejorar», dijo Lasso. «Más guardaparques y funcionarios para proteger el área, y lo más importante, detener la deforestación, que avanza en la región a un ritmo alarmante«.
La deforestación es uno de los problemas más apremiantes de Colombia, con más de 40 campos de fútbol de árboles talados todos los días, y el área de La Macarena no es una excepción.
La deforestación afecta los patrones de lluvia, y el área ha visto menos lluvia, lo que significa que el agua de Caño Cristales pasaría de ser clara a un marrón oscuro, lo que provocaría la extinción de la Macarenia Clavigera.
Sin embargo, Lasso es esperanzador. «Más jóvenes colombianos están aprendiendo sobre el medio ambiente y cómo preservarlo«.
Y, agregó Lasso, como Caño Cristales trae el dinero tan necesario a la región, hay más razones para protegerlo.
Si vas
Aunque es posible visitar el río sin reservación a través de una agencia, no se puede visitar sin un guía turístico autorizado por el gobierno.
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Los permisos para visitar el parque se pueden solicitar por adelantado a través de la Oficina de Parques Nacionales. Hay un límite en el número de visitantes permitidos por día, y la mayoría de los permisos se asignan a agencias de viajes.
Es mucho más fácil reservar a través de una agencia. El tour de tres días de Viator desde Bogotá comienza en $ 750 e incluye picnics a la orilla del río y pasajes aéreos, o The Colombian Way es un guía turístico nacional con un gran conocimiento local y comienza en $ 635.
La mayoría de los tours tienen una duración de dos a cuatro días y lo llevarán a otras áreas del parque, que vale la pena ver.
La ciudad más cercana a Caño Cristales es La Macarena. No es posible acampar dentro del parque, por lo que los visitantes tienen que «desplazarse» desde la ciudad, que tiene alojamientos básicos.
Asegúrese de llevar mucho dinero en efectivo: la ciudad solo tiene un cajero automático, y es temperamental. Necesitará su vacuna contra la fiebre amarilla, ya que ocasionalmente se les pide a los visitantes que muestren su certificado en el aeropuerto de La Macarena y también deben tomar tabletas contra la malaria.