Hoy es el «Día nacional de amar a tu mascota» en los Estados Unidos, pero todos los días es el día de «ama a tu mascota» en mi casa.
Acurrucarse junto a mis gatitos mientras sus pechos peludos retumban suavemente es un antídoto comprobado para el estrés del día.
Para mí y millones más, tener una mascota trae un círculo de amor a nuestras vidas: dan afecto, nosotros lo devolvemos y todos somos mejores por eso.
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La ciencia está de acuerdo
«Tengo una lista de 10 beneficios para la salud [que] los estudios han demostrado que los dueños de mascotas tienen«, dijo el psicólogo Harold Herzog, un profesor amante de las mascotas en la Universidad de Western Carolina que ha estudiado durante mucho tiempo la conexión entre humanos y animales.
«Mayores tasas de supervivencia, menos ataques cardíacos, menos soledad, mejor presión arterial, mejor bienestar psicológico, menores tasas de depresión y niveles de estrés, menos visitas al médico, mayor autoestima, mejor sueño y más actividad física», son solo algunos de los beneficios registrados de la propiedad de mascotas, dijo Herzog.
Pero aquí hay una sorpresa…
Herzog también señala estudios que encontraron que los dueños de mascotas «tienen más probabilidades de estar solos, deprimidos y tener ataques de pánico, más probabilidades de tener asma, obesidad, presión arterial alta, úlceras gástricas, dolores de cabeza por migraña y usar más medicamentos, etc.»
¿Qué está pasando?
Como ocurre a menudo en la ciencia, los estudios han tenido resultados mixtos. Algunas investigaciones muestran los beneficios de tener una mascota, otros estudios dicen que no hay diferencia entre la salud de aquellos que poseen y no poseen mascotas.
Aún más investigaciones sugieren que incluso podría haber aspectos negativos sobre la propiedad de mascotas (y no solo nos referimos a recoger caca del patio).
Así es. A pesar del hecho de que estamos convencidos de las bendiciones que nuestros bebés de pelaje traen a nuestras vidas, la ciencia aún no ha demostrado definitivamente que las mascotas sean buenas para nuestra salud.
«Muchos de nosotros que tenemos mascotas pensamos, ‘Oh, deben ser algo buenos para nosotros’, dijo Megan Mueller, codirectora del Instituto Tufts para la Interacción Humano-Animal y orgullosa dueña de un perro y un conejillo de indias.
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«Estamos descubriendo que es un poco más complicado de lo que pensábamos originalmente«, agregó. «Siempre digo que no es una gran pregunta: ‘¿Son nuestras mascotas buenas para nosotros?’
«¿Para quién son buenas las mascotas, bajo qué circunstancias, y es la combinación perfecta entre la persona y la mascota?»
Ansiedad y humor
Los dueños de mascotas ciertamente creen que sus mascotas brindan apoyo emocional, especialmente en momentos de estrés, dijo Mueller, y afortunadamente la ciencia parece respaldar eso.
«Hay algunas investigaciones que muestran que tener una mascota contigo durante un evento ansioso podría ayudar a reducir el estrés de ese evento», dijo.
«Los estudios han demostrado repetidamente que el buen humor de las personas aumenta y el mal humor disminuye alrededor de las mascotas«, dijo Herzog.
«Y sabemos que hay beneficios inmediatos a corto plazo, fisiológicos y psicológicos, al interactuar con las mascotas. No tengo ninguna duda al respecto».
Pero no se puede decir lo mismo sobre la depresión.
Herzog realizó 30 estudios sobre el tema: Dieciocho no mostraron diferencias en las tasas de depresión entre las personas con mascotas y las que no; cinco concluyeron que tener una mascota alivió los síntomas depresivos; cinco mascotas encontradas empeoraron la depresión; y el resto no fueron concluyentes.
Terapia y apoyo emocional
Una de las razones por las que la ciencia es tan dudosa sobre el tema de las mascotas y nuestra salud es que es casi imposible llevar a cabo el «estándar de oro» de los estudios: un ensayo controlado aleatorio donde el investigador controla todos los factores y luego asigna aleatoriamente una mascota a la prueba grupo.
«Es realmente difícil hacer estudios aleatorios porque la mayoría de las personas quieren elegir si quieren o no una mascota y elegir quiénes son sus mascotas», dijo Mueller.
Respaldados por una asociación de 9 millones de dólares entre la Rama de Desarrollo y Comportamiento Infantil del Instituto Nacional de Salud de EE. UU. y el Instituto de Ciencias Waltham Petcare del Reino Unido, algunos investigadores han comenzado a diseñar mejores estudios para determinar si son los animales los que tienen el impacto.
Un estudio de 2015 encontró que los niños con TDAH que veían a animales reales mostraron más mejoras en el intercambio, la cooperación, el voluntariado y los problemas de comportamiento que los niños con TDAH que veían a un animal de peluche.
Otro estudio encontró que los niños autistas estaban más tranquilos e interactuaban más en presencia de conejillos de indias que de juguetes.
La investigación en esta área está en auge,
Perros y salud cardiovascular
Un análisis realizado el año pasado de casi 4 millones de personas en los Estados Unidos, Canadá, Escandinavia, Nueva Zelanda, Australia y el Reino Unido encontró que la posesión de perros se asoció con una reducción del 24% en la muerte por cualquier causa.
Si la persona ya había sufrido un ataque al corazón o un derrame cerebral, tener un perro era aún más beneficioso; tenían un 31% menos de probabilidades de morir por enfermedad cardiovascular.
El estudio ha sido criticado por no controlar otras enfermedades, el estado social económico y otros factores que podrían confundir los resultados.
Aún así, otro gran estudio publicado al mismo tiempo encontró que las personas que tenían perros tenían mejores resultados de salud después de sufrir un evento cardiovascular importante como un ataque cardíaco o un derrame cerebral.
El beneficio fue mayor para los dueños de perros que vivían solos. Los sobrevivientes de ataques cardíacos que vivían solos y tenían perros tenían un riesgo 33% menor de muerte en comparación con los sobrevivientes que no tenían un perro.
Los sobrevivientes de un accidente cerebrovascular que vivían solos con un perro tenían un riesgo de muerte reducido en un 27%.
Por supuesto, estos beneficios cardiovasculares son solo para perros, no para gatos, caballos, jerbos y similares. Muchos sugieren que la exposición potencial al ejercicio explica el beneficio.
Aún así, mientras que «los estudios no aleatorios no pueden ‘probar’ que adoptar o poseer un perro conduce directamente a una reducción de la mortalidad, estos hallazgos sólidos son ciertamente al menos sugestivos de esto», dijo el Dr. Glenn Levine, presidente del grupo de redacción del American Heart.
Sin embargo, la American Heart Association también dice que la propiedad de mascotas es un compromiso de cuidado que conlleva ciertos costos y responsabilidades financieras, por lo que «el objetivo principal de adoptar, rescatar o comprar una mascota» no debería ser reducir el riesgo cardiovascular.
¿Las mascotas como ‘medicina personalizada’?
Otro método de investigación utilizado, dijo Mueller, son los estudios longitudinales, en los que se sigue a un gran número de personas durante largos períodos de tiempo.
La esperanza es que estos estudios y los experimentos más diseñados científicamente, descubrirán razones más precisas de por qué una mascota en particular podría, o no, ser una buena opción para una persona y sus necesidades.
Un día, dice Mueller, podría ser posible “recetar» un perro para un niño pequeño activo, un adolescente con problemas o paciente cardiovascular y saber, por mucho que la ciencia pueda saber, cuál es el resultado probable para su salud.
Tal vez finalmente tengamos datos para poner detrás del debate «gato contra perro», o simplemente cómo y por qué un pájaro, un pez, un lagarto o un jerbo podrían calmar nuestro estrés y brindar compañía.
Hasta entonces, compañeros amantes de las mascotas, tengo la intención de volver a lo que intuitivamente sé: mis mascotas son algunas de las «personas» más amorosas de mi vida, y eso, si nada más, las hace buenas para mí.