Decir que el término “alimentación emocional” tiene mala reputación es quedarse corto. La cultura dietética se ha esforzado durante mucho tiempo por convencernos de que la comida es lo último a lo que debemos recurrir en momentos de estrés o tristeza.
¿Cuántas veces has leído que si te apetece comer una galleta después de un mal día, darte un baño tibio y respirar profundamente es una opción “más saludable”? ¿O que si estás estresado y te apetece un bocadillo, deberías beber unos cuantos vasos de agua?
Y claro, a veces un baño de burbujas a la luz de las velas es una buena forma de descomprimirse. Pero según algunos dietistas depender de los alimentos para sentirse reconfortado no es intrínsecamente malo o erróneo. Claro, comer nos da energía y alimento. Pero también juega un papel muy importante en nuestra vida social y emocional.
No quiere decir que la comida deba ser lo único a lo que recurras cuando estás pasando por un momento difícil. O que comer para adormecer tus sentimientos sea una excelente manera de vivir la vida, evitando las emociones, no es lo ideal. Sin embargo, plantean que demonizar la alimentación emocional en todas sus formas tampoco es bueno.
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Alimentación emocional: ¡Por supuesto que la comida es emocional!
Hay muchas personas, en concreto personas influyentes en el fitness, que intentan convencernos a todos de que la comida no es más que combustible. Pero para la mayoría de nosotros, ese nunca será el caso. Y eso es algo bueno.
La comida no sólo le da energía al cuerpo. «También puede saber y oler muy bien, e incluso la textura puede ser extremadamente satisfactoria, lo que resulta en placer y disfrute», dice Ayana Habtemariam, dietista con sede en Washington, D.C., que ayuda a los clientes a sanar su relación con la comida.
En otras palabras, la satisfacción que sientes al comer tus comidas favoritas no es sólo física, también es mental y emocional
Y el hecho de que algo que hacemos varias veces al día pueda brindarnos una explosión de felicidad es bastante fantástico.
También tendemos a asociar la comida con emociones positivas como la conexión y la comodidad. Muchas ocasiones sociales, ya sea una reunión familiar tradicional o una cita rápida para tomar un helado con amigos, involucran comida.
Esto podría deberse en parte a una cuestión de conveniencia (todos tenemos que comer, así que ¿por qué no hacerlo con los demás?). Pero la asociación entre la comida y la conexión humana es mucho más profunda que eso.
«Sabemos lo importante que es el proceso de alimentación para los bebés, y obviamente eso no se debe solo a que el bebé necesite alimento», dice Kim Daniels, psicóloga y entrenadora de alimentación emocional con sede en West Hartford, Connecticut.
«Ese es un momento para el contacto cercano, los mimos y la conexión. Todo eso sucede mientras el bebé come». Entonces, por supuesto, dice Daniels, la sensación de comodidad está ligada a la comida en nuestras cabezas.
A lo largo de nuestra vida, también comenzamos a construir nuestros propios recuerdos alimentarios. Si solías comer helado italiano todos los viernes después de la escuela para celebrar el fin de semana, probablemente lo asocias con sentimientos positivos.
El postre que tu familia comía todos los años en tu cumpleaños probablemente también te evoca ciertos sentimientos, al igual que los alimentos que formaban parte de tu comida festiva favorita mientras crecías. Y los bocadillos de la infancia que tomabas cuando estabas triste y el postre que comías tarde.
Alimentación emocional: Usar la comida para afrontar las emociones no es intrínsecamente malo
Según Daniels, la alimentación emocional puede tener diferentes propósitos. A veces utilizamos la comida para distraernos y evitar sentimientos incómodos. “Comer es una actividad placentera que puede hacernos sentir bien por un tiempo, para que podamos olvidarnos de lo que nos molesta”, dice.
Otras veces, podemos comer simplemente para animarnos. La comida no sólo es deliciosa y está ligada a recuerdos positivos. Sino que existe cierta evidencia de que comer puede estimular la liberación de serotonina en el cerebro, un neurotransmisor que puede mejorar el estado de ánimo y hacernos sentir tranquilos, aunque la investigación no es concluyente ni sólida.
Todo esto es natural. «La gente no debería preocuparse por una alimentación que está influenciada, de alguna manera, por sus emociones», dice Habtemariam. Y añade que sentirse culpable o avergonzado por comer emocionalmente sólo contribuye a los sentimientos negativos que se intenta contrarrestar.
Si, por ejemplo, buscas comida cuando estás estresado y sientes que estás haciendo algo mal, acumularás más estrés. “La gente está lidiando con muchas cosas en este momento; comer para afrontar la situación no debería ser un factor estresante adicional”, afirma.
Sentirse mal por comer emocionalmente también puede hacer que sea más probable que coma más allá de la sensación de saciedad. Dicho esto, la comida probablemente no debería ser su único mecanismo de afrontamiento.
Si bien la comida puede ser una forma útil de regular el estado de ánimo, ciertamente es posible que la alimentación emocional se vuelva poco saludable.
Si regularmente evitas tus sentimientos comiendo hasta sentirte lleno como una forma de adormecerte, probablemente sea una señal de que hay un problema subyacente que debe abordarse.
Daniels dice que este tipo de alimentación emocional a veces puede tomar la forma de atracones. Consumir grandes cantidades de alimentos hasta el punto de causar malestar físico, al mismo tiempo que se siente fuera de control e incapaz de detenerse.
Si come de esta manera con frecuencia, eso podría significar que está luchando contra el trastorno por atracón, en cuyo caso es una buena idea comunicarse con un terapeuta y/o dietista que se especialice en trastornos alimentarios y pueda ayudarlo a recuperarse.
Incluso si no estás experimentando atracones en toda regla, comer emocionalmente puede ser un problema si es la única forma de lidiar con tus emociones. «Vivimos en una cultura que generalmente no valora experimentar emociones, por lo que muchos de nosotros no tenemos idea de cómo afrontar nuestros sentimientos», dice Daniels.
Cuando ignoras tus sentimientos, no puedes aprender de ellos, añade. Por otro lado, abordar tus emociones puede ayudarte a darte cuenta de que no estás contento en un trabajo o en una relación, por ejemplo, o que necesitas tomarte un tiempo para cuidarte a ti mismo.
En lugar de recurrir a la comida cada vez que surge algo incómodo (tristeza, estrés, ansiedad, aburrimiento, soledad), Daniels recomienda tratar de “sentarse con” sus sentimientos. La meditación y otras prácticas de atención plena pueden ayudarle a aprender cómo hacerlo.
Lidiar con sus emociones sin utilizar alimentos también puede significar desarrollar estrategias de afrontamiento alternativas, como escuchar música, hacer planes con amigos, leer un buen libro, probar técnicas de conexión a tierra, o hacer otra cosa que le resulte divertida o relajante.
¿Comes emocionalmente o simplemente tienes hambre?
Otra pieza enorme, pero que a menudo se pasa por alto, del rompecabezas de la alimentación emocional es que, a veces, es posible que te sientas fuera de control mientras comes, no porque seas emocional, sino porque estás a dieta y tienes hambre.
Comer más allá de lo que se siente cómodo es una respuesta común a no comer lo suficiente durante el día. «Debido a que vivimos en una sociedad tan centrada en el peso y la dieta, muchas personas simplemente no comen alimentos que les satisfagan», dice Habtemariam.
Ya sea que eso signifique no obtener suficiente cantidad de un determinado nutriente (como carbohidratos) o no comer lo suficiente en general. «Y si alguna vez comen más allá de la saciedad, podrían etiquetar esa experiencia como alimentación emocional debido a la culpa y la vergüenza que sienten en respuesta».
Tampoco es raro que las personas se priven de un determinado alimento que les encanta hasta que lo anhelan con tanta intensidad que literalmente pierden el control sobre él.
De hecho, un estudio publicado en el Journal of Clinical Nutrition encontró que las personas que hacen dieta y lo hicieron anteriormente tienen más probabilidades de identificarse como «comedores emocionales» que sus pares que no tienen antecedentes de restricción alimentaria.
En lugar de preocuparse por comer emocionalmente, permítase comer lo que le haga sentir bien.
Francamente, no hay razón para sentirse culpable o avergonzado por comer para sentirse cómodo y disfrutar. Y tratar de separar los alimentos y las emociones es,según los expertos, una tarea imposible que probablemente lo dejará aún más estresado.
Un mejor enfoque es darse permiso para comer todos los alimentos sin sentirse culpable, de modo que pueda encontrar la forma de comer que le resulte mejor, física y emocionalmente.
«Es absolutamente posible llevar una dieta nutritiva y también depender de la comida para sentirse cómodo», dice Habtemariam. «De hecho, diría que es imposible tener una relación pacífica con la comida si la satisfacción y el disfrute no son un factor».