Un fósil de un hueso de dedo encontrado en el corazón de Arabia Saudita data de hace al menos 85,000 años. Es el Homo sapiens fechado más antiguo directamente fuera de África y el Levante, según un estudio. Un experto advierte de la ambigüedad del hallazgo, sin embargo.
El primer fósil de un humano antiguo encontrado en la Península Arábiga podría interrumpir la teoría ampliamente aceptada de cómo los humanos modernos emigraron de África.
El fósil de hueso de dedo encontrado en el corazón de Arabia Saudita, en el medio del llamado desierto de Nefud, data de hace al menos 85.000 años, aparentemente perteneciente a un miembro de la especie Homo sapiens.
Este hueso fosilizado, que mide sólo 3,2 centímetros (1,25 pulgadas) de largo, es el fósil más antiguo de Homo sapiens descubierto directamente fuera de África y el vecino Levante, según un estudio publicado en la revista Nature Ecology and Evolution.
«Lo que nuestro descubrimiento muestra es que la diseminación temprana del Homo sapiens se extendió mucho más espacialmente de lo que pensábamos«, dijo el autor principal del estudio, Huw Groucutt, de la Universidad de Oxford.
«Estas personas se estaban extendiendo hasta las praderas de la Península Arábiga». Este hallazgo desafía la visión consensuada existente de la migración humana moderna, conocida como «Fuera de África», que indica que los humanos modernos se originaron en África y emigraron al resto del mundo en una sóla ola hace unos 60,000 años.
Lo que este hallazgo sugiere es que en lugar de una rápida dispersión de África, el Homo sapiens se estaba mudando de África varias veces, 20,000 a 25,000 años antes de lo esperado.
¿Cómo sobrevivieron los humanos en el desierto?
Hoy en día, el sitio, conocido como Al Wusta, es un desierto hiperárido, pero los análisis ambientales revelaron que alguna vez habría sido un lago perenne de agua dulce en un prado semiárido.
El aumento de la lluvia monzónica transformó la Península Arábiga en un área cubierta de lagos y ríos cuando los humanos vivieron allí hace 85,000 años.
«Actualmente tenemos, a partir de imágenes satelitales, alrededor de 10.000 paleo-lagos -lagos antiguos en Arabia- y hemos trabajado en un par de 100 de estos antiguos lagos, y están llenos de arqueología», dijo el profesor Michael Petraglia de el Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana, el líder del proyecto y coautor del estudio.
Groucutt especula que los animales del África subsahariana también habrán emigrado al Sahara y de África a Arabia. Naturalmente, los cazadores-recolectores los habrían seguido, dijo.
Más de 800 fósiles de animales incluyendo gacela, hipopótamo y ganado salvaje fueron excavados en el sitio.
«La mayoría de los animales son de carácter africano, así que lo que muestra es que Arabia y el norte de África eran similares ecológicamente para que los humanos pudieran moverse dentro de un contexto ecológico similar«, dijo Groucutt.
Los arqueólogos descubrieron 380 herramientas de piedra en Al Wusta. Groucutt y Petraglia estiman que de 20 a 40 cazadores-recolectores podrían haber vivido allí, lo que demuestra una temprana capacidad para ocupar diversos hábitats.
La gran pregunta ahora es qué pasó con esta banda nómada de cazadores-recolectores.
«Podemos decir que la gente estuvo en el norte de Arabia en alrededor de 90,000 años, pero luego, qué pasó con esas personas no está claro«, dijo Groucutt. «Puede ser que se hayan extinguido, es posible que se hayan mudado a Asia».
Ambigüedades
Cuando el paleontólogo Iyad Zalmout descubrió el hueso del dedo fósil en 2016, inmediatamente lo reconoció como humano.
«Es la falange intermedia, por lo que es el hueso medio del dedo medio, y con los neandertales, ese hueso es mucho más corto y grueso. Así que incluso visualmente, este hueso es largo y delgado, por lo que al instante pensamos que pertenecía a un Homo sapiens,» dijo Groucutt.
Un equipo de investigadores produjo un modelo tridimensional del hueso a partir de una tomografía computarizada. Esto se comparó con otros huesos de dedos de humanos recientes, Homo sapiens temprano, Neandertales e incluso monos y simios.
Según el estudio, los resultados demostraron de forma concluyente que el hueso del dedo pertenecía a un individuo Homo sapiens.
Sin embargo, el Profesor Asociado Rolf Quam del Departamento de Antropología de la Universidad de Binghamton cree que hay cierta ambigüedad en cuanto a si el fósil pertenece a un individuo Homo sapiens.
«Han estudiado el fósil utilizando algunas de las últimas técnicas, por lo que la metodología es sólida… pero también es posible que una especie diferente tenga huesos de dedos similares y todavía no tenemos ninguna evidencia de ellos», dijo. Quam, que no estuvo involucrado en la nueva investigación.
«Tenemos evidencia para un par de grupos de humanos, pero no tenemos ninguna evidencia de que otros grupos de humanos descarten esas posibilidades», dijo.
«Toda la interpretación se basa en que el hueso del dedo es un individuo Homo sapiens. Porque si no lo es, si se trata de alguna otra especie local, entonces no estamos hablando de emigrar de África«.
Pero Quam hizo hincapié en la importancia del primer hallazgo fósil humano de la Península Arábiga. «Es emocionante que encuentren fósiles en nuevas áreas. Siempre te da esperanzas de que se encuentren más».