Jeff Hoffman ha flotado en el vacío del espacio. Ha mirado hacia abajo a nuestro planeta desde arriba, ha visto los espirales de nubes, los vastos océanos y las ciudades atestadas como redes de luz.
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Con más de cinco misiones, incluida la primera en el Telescopio Espacial Hubble, Hoffman pasó 1.211 horas de su vida en el espacio.
«Creo que hay vida en otra parte del universo«, dijo Hoffman en una entrevista.
Menos de 600 de las casi 108 mil millones de personas que han existido en este planeta lo han visto desde la órbita. Esa rara experiencia, junto con sus grados avanzados en ciencias, hace que los astronautas parezcan excepcionalmente calificados para responder la pregunta: ¿estamos solos en el universo?
Varios de ellos se sentaron en una pequeña mesa de conferencias en Los Ángeles, junto con el cineasta Darren Aronofsky, en un evento para la serie One Strange Rock, que se estrenará el lunes en National Geographic.
La película no es como cualquier documental donde algún famoso pasea por la naturaleza. En cambio, Aronofsky (director de las famosas películas Mother! y Cisne Negro) se maravilla, yuxtaponiendo imágenes íntimas de la Tierra con tomas radicales desde la Estación Espacial Internacional.
El tema es claro: la vida en la Tierra es milagrosa. De una combinación casi infinita de posibilidades, las condiciones fueron adecuadas para que los organismos unicelulares se elevaran a partir de material inorgánico, que evolucionó protegido por el campo magnético y el ozono de la Tierra, con una abundancia de oxígeno y agua para soportarlos.
National Geographic/Nutopia
«Miras todos estos sistemas … y es increíble todo lo que tiene que unirse para hacer realidad esta gran realidad«, dijo Aronofsky.
Entonces, después de haber visto el mármol azul de la Tierra desde el espacio, ¿piensan los astronautas que hay vida en otros planetas?
Es complicado.
La razón por la cual la vida extraterrestre parece probable es la misma razón por la que es tan difícil de encontrar. El universo es grande, tan perturbadoramente grande.
«Básicamente hemos demostrado que cada estrella tiene planetas«, dijo el astronauta canadiense Chris Hadfield, que ha pasado 4.000 horas en el espacio. «Entonces empiezas a hacer los cálculos».
La matemática no es fácil. ¿Cuántas estrellas hay en el universo? Bueno, eso depende del tamaño del universo. Podemos observar la radiación de fondo de microondas (CMB), una radiación formada alrededor de 400,000 años después del Big Bang. Nos dice que el universo observable data de hace 14 mil millones de años. Pero podría haber algo más allá del CMB, o incluso otros universos contenidos en un «multiverso» masivo.
Dentro de las limitaciones del universo observable, podría haber 1.000.000.000.000.000.000.000.000 (o septillón) de estrellas, según el astrónomo David Kornreich. (Admitió a Space.com que el número podría ser una gran subestimación).
Si cada una de esas estrellas tiene al menos un planeta, entonces, bueno, parece inconcebible que la vida no exista en otro lado.
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Pero aún así…
«Tenemos que pensar en las cosas para encontrar la evidencia«, dijo Mae Jemison, la primera mujer afroamericana en el espacio.
Ah sí, eso. Evidencia.
Hoffman cree que hay vida por ahí.
«Pero como científico, busco evidencia», dijo. «Y, hasta el momento, no tenemos evidencia. Por lo tanto, no tengo nada que respalde mi creencia. Pero aún así lo creo«.
Ese es el problema. Teniendo en cuenta suficientes planetas, digamos, un septillón aproximadamente, parece inevitable que la vida brote en al menos algunos de ellos. Pero la ciencia no funciona de esa manera. La Tierra podría ser totalmente única.
Podría haber algo especial acerca de nuestra porción de la Vía Láctea, nuestro sistema solar y nuestro planeta que hace posible la vida aquí y en ninguna otra parte, por improbable que sea.
El Telescopio Espacial Kepler ha descubierto 2.342 exoplanetas «confirmados», 30 de los cuales son «menos del doble del tamaño de la Tierra en la zona habitable». Eso ni siquiera es una gota en una vasija. Eso es una fracción de un átomo de una gota en una vasija que es enorme de una forma más allá de la comprensión.
Tristemente, en este momento, solo podemos mirar una pequeña astilla del cielo, lo que significa que encontrar evidencia de vida en sistemas solares distantes es poco probable. Ver a un OVNI volando … probablemente no va a suceder.
Afortunadamente, es posible que no tengamos que esperar las ondas de radio de Proxima b. La prueba de vida podría estar más cerca de casa.
«Si podemos encontrar un fósil en Marte, o un pequeño agujero de gusano en las profundidades de los océanos de Europa o Encélado, entonces el universo está lleno de vida«, dijo Hadfield.
Constantemente descubrimos la vida en lugares donde parece que no debería existir vida. El documental, One Strange Rock, se aventura a Dallol, Etiopía, donde el astrobiólogo Felipe Gómez encuentra bacterias que viven en un lago de ácido. Subsiste en metales pesados y no necesita oxígeno para vivir.
Entonces, es posible que algo pueda sobrevivir bajo el hielo de la luna de Júpiter, Europa, o de Encélado, de Saturno. En las palabras inmortales del doctor Ian Malcolm, «la vida, encuentra un camino«.
Sin embargo, todavía no esperes un desfile de bienvenida para los visitantes de otros mundos. Estamos hablando de la definición de la vida según la NASA como «un sistema químico autosostenible capaz de la evolución darwiniana«. Eso no significa necesariamente naves espaciales y cañones de rayos.
La norma, pensó Hadfield, podría ser que «la vida es relativamente común», pero «la vida compleja e inteligente es rara«.
Supongo que la Federación Unida de Planetas es una posibilidad remota. Pero como dijo una vez el gran Stephen Hawking, quizás sea algo bueno.