El primer organismo vivo en desarrollar la capacidad de caminar en realidad no utilizó mucho su nueva habilidad, de hecho, permaneció en el océano, según un nuevo estudio.
La investigación también encontró que la capacidad para caminar evolucionó mucho antes de lo que pensábamos anteriormente, pero el cuándo los organismos comenzaron a usar esta habilidad todavía está en debate.
En el estudio, publicado en línea en la revista Cell, científicos de la Universidad de Nueva York analizaron el genoma de una especie de pez llamado Leucoraja erinacea. Estos peces se parecen a un ravioli feliz y están relacionados con tiburones y rayas, pero es su ADN lo que realmente interesó a los investigadores.
Los científicos usaron la secuenciación del ARN para observar los genes. Se enfocaron particularmente en un gen llamado Foxp1, que entre muchas funciones es responsable de las funciones motoras de caminar, según informó la revista Smithsonian.
En su análisis, el equipo se dio cuenta de que muchos de estos genes de movimiento son similares entre estos peces y los mamíferos, y aunque los miembros de la especie Leucoraja erinacea en realidad no caminan, tienen el proceso neural necesario para esta acción.
Resulta que estas pequeñas criaturas marinas poseen el código genético necesario para caminar, y obtuvieron el gen hace 420 millones de años, mucho antes que cualquier criatura terrestre. Esto los convierte en descendientes del primer vertebrado con la ruta neural necesaria para caminar.
Los investigadores involucrados se sorprendieron al saber que la capacidad de caminar evolucionó a partir de un gen encontrado en criaturas que no pueden, ya que las teorías pasadas sugieren que los organismos evolucionaron la habilidad cuando se arrastraron por primera vez fuera del océano.
«En general, se ha pensado que la capacidad de caminar es algo que evolucionó a medida que los vertebrados realizaban la transición del mar a la tierra», señala uno de los investigadores, Jeremy Dasen, neurobiólogo de la Escuela de Medicina de la Universidad de Nueva York. «Nos sorprendió saber que ciertas especies de peces también pueden caminar. Además, utilizan un programa de desarrollo neuronal y genético que es casi idéntico al utilizado por los vertebrados superiores, incluidos los humanos».
El hallazgo no es solo interesante, podría tener implicaciones médicas en la vida real. Por ejemplo, si bien es difícil estudiar los sistemas neuronales involucrados en caminar en mamíferos, puede ser más fácil hacerlo en estos peces. Esto dará a los investigadores una mejor idea de cómo se desarrollan los nervios que controlan la marcha. A largo plazo, esto podría incluso conducir a mejores formas de tratar algunas enfermedades de las neuronas motoras.