Todos vamos a tener que seguir esperando antes de que la misión de ciencia espacial más complicada de la NASA, el Telescopio Espacial James Webb (JWST), llegue a buen término.
NASA
La agencia espacial anunció el martes que el lanzamiento de JWST, la enorme y compleja herramienta destinada a suceder al Telescopio Espacial Hubble, se ha retrasado casi un año.
En lugar de lanzar el JWST en la primavera de 2019 (un marco de tiempo que ya fue el resultado de numerosas demoras), la NASA ahora planea lanzar la misión de $ 8 mil millones en mayo de 2020.
El proyecto ha estado atascado en retrasos técnicos y de desarrollo durante años, y la demora más reciente es el resultado de numerosos desafíos que han tardado más en resolverse de lo esperado, dijeron funcionarios de la NASA.
«Considerando la inversión que han hecho la NASA y nuestros socios internacionales, queremos proceder sistemáticamente a través de estas últimas pruebas, con el tiempo adicional necesario, para estar listos para un lanzamiento en mayo de 2020«, dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misión Científica de la NASA.
La comunidad astrofísica ha estado esperando que el JWST se lance durante casi una década, ansioso por tener acceso a los datos que proporcionará.
Una generación de astrofísicos confía en que este telescopio se lance en el futuro cercano para responder algunas de las preguntas más importantes sobre el universo, como la forma en que se forman las estrellas, de qué están hechos los planetas y cómo eran las primeras galaxias.
El Hubble no estará disponible para siempre: se espera que el intrépido telescopio llegue al final de su vida en algún momento de la próxima década, por lo que tener el JWST listo para tener éxito es clave para el futuro de la ciencia espacial a gran escala.
La nave espacial actual también es ambiciosa.
El JWST está diseñado para mirar al universo en luz infrarroja, lo que le permite atravesar el polvo y ver las estrellas, planetas y otros objetos interesantes que están más allá.
El telescopio usa enormes espejos recubiertos de oro necesarios para observar objetos distantes, y viene con un parasol gigante del tamaño de una cancha de tenis que debería ayudar a mantener fría la nave espacial ya que reúne datos en nombre de la humanidad.
Si bien todos estos componentes son impresionantes, también han creado algunos desafíos técnicos serios que deben superarse antes del lanzamiento.
Esta demora más reciente probablemente incurrirá en costos excesivos lo suficientemente grandes como para exigir a la NASA que solicite al Congreso la reautorización del proyecto. No está claro qué significará esa posible reautorización para el programa, pero de cualquier manera, el Congreso probablemente no estará feliz.
Las cosas parecían ir bien desde que la misión JWST se reinició en 2011 después de años de demoras anteriores, estableciendo el nuevo y aparentemente firme límite de financiación en $ 8 mil millones.
Desde 2011, JWST estaba en camino para su posible lanzamiento en 2018, pero cuando el proyecto avanzó hacia la integración y las pruebas, las cosas se complicaron.
«Webb es el proyecto de mayor prioridad para la Dirección de Misiones Científicas de la agencia y el mayor proyecto internacional de ciencia espacial en la historia de los EE. UU.», dijo en el comunicado el administrador interino de la NASA, Robert Lightfoot.
«Todo el hardware de vuelo del observatorio está completo, sin embargo, los problemas que salieron a la luz con el elemento de la nave espacial nos están impulsando a dar los pasos necesarios para reenfocar nuestros esfuerzos en la realización de este ambicioso y complejo observatorio».
Esos problemas incluyeron pequeños desgarros en las membranas del tamaño de una cancha de tenis que conforman el protector solar del telescopio y otros problemas relacionados con la integración del telescopio con el resto de la nave espacial.
En los próximos años, la NASA tendrá que probar rigurosamente el despliegue del telescopio en el suelo antes de que se lance al espacio.
Ese nivel de pruebas de implementación es particularmente importante para el JWST porque la NASA no podrá atenderlo mientras esté en el espacio, a 1 millón de millas de distancia, a diferencia del Hubble, que recibió servicio en órbita varias veces, la última en 2009.
Pero incluso pensar en lo que podría suceder una vez que el JWST llegue a la órbita podría estar por delante de nosotros mismos.
Por ahora, todos nosotros tendremos que esperar y ver que la NASA intente volver a encarrilar el proyecto y llevarlo al espacio.