En todo el mundo, los niños son mucho más propensos que nunca a desarrollar alergias a los alimentos.
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Las investigaciones recientes sobre la muerte de dos adolescentes británicos después de comer sésamo y maní pusieron de relieve las consecuencias a veces trágicas.
En agosto, una niña de seis años en Australia Occidental murió como resultado de una alergia a los lácteos.
El aumento de las alergias en las últimas décadas ha sido particularmente notable en Occidente. La alergia alimentaria ahora afecta a alrededor del 7% de los niños en el Reino Unido y al 9% de los de Australia, por ejemplo. En toda Europa, el 2% de los adultos tiene alergias alimentarias.
Las reacciones que amenazan la vida pueden ser provocadas incluso por rastros de los alimentos desencadenantes, lo que significa que los pacientes y las familias viven con miedo y ansiedad. Las restricciones dietéticas que siguen pueden convertirse en una carga para la vida social y familiar.
Si bien no podemos decir con certeza por qué aumentan las tasas de alergias, los investigadores de todo el mundo están trabajando arduamente para encontrar formas de combatir este fenómeno.
¿Qué causa una alergia?
Una alergia es causada por el sistema inmunológico que combate las sustancias en el ambiente que debería considerar inofensivas, conocidas como alérgenos.
Estas sustancias inocentes se convierten en objetivos, dando lugar a reacciones alérgicas.
Los síntomas van desde enrojecimiento de la piel, urticaria e hinchazón hasta, en los casos más graves, vómitos, diarrea, dificultad para respirar y shock anafiláctico.
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Algunos de los alimentos más comunes para los niños a los que son alérgicos son:
Leche
Huevos
Maní
Nueces de árbol (ej. nueces, almendras, piñones, nueces de Brasil, avellanas)
Sésamo
Pez
Mariscos (por ejemplo, crustáceos y moluscos)
¿Dónde es más probable que ocurran las alergias alimentarias?
La frecuencia de alergia a los alimentos ha aumentado en los últimos 30 años, particularmente en sociedades industrializadas. Exactamente cuán grande es el aumento depende de la comida y del lugar donde vive el paciente.
Por ejemplo, hubo un aumento de cinco veces en las alergias al maní en el Reino Unido entre 1995 y 2016.
Australia tiene la tasa más alta de alergia alimentaria confirmada. Un estudio encontró que el 9% de los australianos de un año tenían alergia al huevo, mientras que el 3% era alérgico al maní.
El aumento de las alergias no es simplemente el efecto de que la sociedad se haga más consciente de ellas y las diagnostique mejor.
Se cree que las alergias y el aumento de la sensibilidad a los alimentos son probablemente ambientales y están relacionados con los estilos de vida occidentales.
Sabemos que hay tasas más bajas de alergias en los países en desarrollo. También es más probable que ocurran en áreas urbanas que en áreas rurales.
Los factores pueden incluir contaminación, cambios en la dieta y menos exposición a los microbios, que cambian la forma en que responden nuestros sistemas inmunológicos.
Los migrantes parecen mostrar una mayor prevalencia de asma y alergia a los alimentos en su país de adopción en comparación con su país de origen, lo que ilustra aún más la importancia de los factores ambientales.
Algunas posibles explicaciones
No hay una explicación única de por qué el mundo se está volviendo más alérgico a los alimentos, pero la ciencia tiene algunas teorías.
Una de ellas es que la culpa es la mejora de la higiene, ya que los niños no tienen tantas infecciones.
Las infecciones parasitarias, en particular, normalmente se combaten con los mismos mecanismos involucrados en la lucha contra las alergias. Con menos parásitos para combatir, el sistema inmunológico se vuelve contra cosas que deberían ser inofensivas.
Otra idea es que la vitamina D puede ayudar a nuestro sistema inmunológico a desarrollar una respuesta saludable, haciéndonos menos susceptibles a las alergias.
La mayoría de las poblaciones de todo el mundo no obtienen suficiente vitamina D por varias razones, incluido pasar menos tiempo bajo el sol. En los Estados Unidos, se cree que la tasa de deficiencia de vitamina D casi se ha duplicado en poco más de una década.
Una teoría más reciente, la «exposición dual a los alérgenos», sugiere que el desarrollo de alergias alimentarias se debe al equilibrio entre el momento, la dosis y la forma de exposición.
Por ejemplo, el desarrollo de los anticuerpos de alergia puede ocurrir a través de la piel, particularmente a través de la piel inflamada en bebés con eccema.
Pero se piensa que comer alimentos desencadenantes durante el destete puede llevar a una respuesta saludable y prevenir el desarrollo de alergias, porque el sistema inmunológico del intestino está preparado para tolerar bacterias y sustancias extrañas, como los alimentos.
Esta fue la base para el estudio LEAP de King’s College London, que mostró una reducción de aproximadamente el 80% en la alergia al maní en niños de cinco años que comían maní regularmente desde el año en que nacieron.
Este estudio condujo a cambios en las directrices de los Estados Unidos sobre el consumo de maní en la infancia. A los padres del Reino Unido se les ha aconsejado consultar primero a su médico de cabecera.
Impacto humano
Las muertes recientes de adolescentes del Reino Unido que sufren alergias alimentarias ponen de relieve el impacto humano de esta enfermedad y la importancia de un etiquetado claro y preciso.
Actualmente no hay cura para la alergia a los alimentos y el control de la enfermedad se basa en evitar los alimentos nocivos y en un plan de tratamiento de emergencia en caso de exposición.
Pero incluso hacer un diagnóstico inicial es un reto. La principal forma de identificar las alergias a los alimentos es que un paciente coma gradualmente mayores cantidades de ese alimento bajo supervisión médica.
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Sin embargo, esto es preocupante para los niños y tiene el riesgo de causar una reacción alérgica. Las pruebas que acompañan la reacción de sus sistemas inmunológicos también pueden dar un falso positivo en niños no alérgicos.
En el King’s College de Londres desarrollaron una alternativa; un análisis de sangre que ha demostrado ser preciso para diagnosticar la alergia al maní en comparación con los métodos existentes.
Estas pruebas ahora cubren los alimentos responsables del 90% de las alergias de los niños y se espera que estén disponibles para los pacientes en los próximos años.
Incluso después de un diagnóstico exitoso, evitar los alimentos desencadenantes es difícil y las reacciones accidentales son comunes.
Se ha demostrado que la inmunoterapia con alérgenos (administrar pequeñas cantidades de la sustancia) reduce la sensibilidad de los pacientes alérgicos y puede proteger contra la exposición accidental.
Un reciente ensayo farmacológico de inmunoterapia encontró que el 67% de los sujetos alérgicos al maní podrían consumir el equivalente de dos granos de maní después de un año, en comparación con el 4% del grupo de control. Sin embargo, siguen siendo alérgicas.
Se están investigando otros tratamientos para la alergia a los alimentos y son muy necesarios.
Mientras tanto, las alergias seguirán siendo una fuente de preocupación y parte de la vida diaria para los niños y sus padres.