La Tierra, nuestro mundo dominado por los océanos, almacena una gran mayoría del calor acumulado del planeta en los mares.
De hecho, más del 90 por ciento del calor creciente del planeta, atrapado específicamente por las emisiones de gases de efecto invernadero creadas por el hombre, es absorbido por las aguas profundas y saladas.
Durante el último medio siglo, los científicos han trabajado para poner un número más preciso a cuánto calor absorben los océanos cada año, y por una buena razón: una mayor absorción de calor podría proporcionar evidencia de que nuestro punto azul pálido es cada vez más sensible a la acumulación de carbono que atrapa el calor en nuestra atmósfera, que posiblemente se encuentra en sus niveles más altos en 15 millones de años.
Y ahora, una nueva investigación publicada en la revista científica Nature respalda la más alta (o la más problemática) de esas estimaciones de calor oceánico.
«Encontramos que realmente está en el rango superior de las estimaciones«, dijo en una entrevista Laure Resplandy, geocientífica de la Universidad de Princeton que dirigió el estudio de la novela.
La investigación de Resplandy es un enfoque único para medir el calor acumulado en los océanos (hay un registro algo irregular que documenta esa acumulación antes de 2007).
En lugar de medir las aguas del océano directamente con termómetros lo que, por supuesto, no se puede hacer retrospectivamente, los oceanógrafos utilizaron registros de la cantidad de dos gases comunes (oxígeno y dióxido de carbono) que fueron expulsados específicamente del océano durante un periodo de 25 años, entre 1991 y 2016.
Un océano más cálido contiene menos gases, observó Resplandy.
Los resultados han despertado un considerable interés en la comunidad científica, dado que coinciden con estimaciones más altas del calentamiento del océano en las últimas décadas, que se basaron en la medición directa de las temperaturas del agua.
«Lo que es significativo es que es una medida independiente e indirecta que es consistente con la medida directa«, dijo en una entrevista Dean Roemmich, oceanógrafo físico del Instituto Scripps de Oceanografía.
«Pero la mejor manera de medir la ganancia de calor del océano es directamente con termómetros«, agregó Roemmich, quien no estuvo involucrado en el estudio.
Críticamente, los resultados de Resplandy son considerablemente más altos que los estimados aceptados por el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático de las Naciones Unidas (PICC), la agencia global encargada de proporcionar análisis objetivos de los impactos sociales del cambio climático.
El IPCC, formado por diversos grupos de científicos de todo el mundo, a menudo se «reúne en el medio» para comprometerse con sus estimaciones climáticas finales, sobre temas que van desde las temperaturas futuras del océano hasta cómo los cultivos básicos pueden verse afectados por el calentamiento del clima.
«Es un recordatorio de que los científicos, en general, son un poco conservadores, no nos gusta exagerar las cosas», dijo en una entrevista Josh Willis, un oceanógrafo de la NASA que no tuvo participación en el estudio.
Muchos científicos del clima y oceanógrafos, como Willis y Roemmich, sabían muy bien que el calentamiento del océano podría caer en el rango más alto de sus estimaciones. Roemmich cita el Informe del Estado del Clima 2017 de la Sociedad Meteorológica Americana, que encontró estimaciones altas que se superponen directamente con los resultados de Resplandy.
«No hay un desacuerdo significativo aquí«, dijo Roemmich.
«Hay muchos documentos que dicen que el océano se está calentando así de rápido, y este cálculo está entre esos», agregó Willis.
Pero ahora, hay investigaciones convincentes que apoyan estos resultados superiores. Aunque, como cualquier nueva investigación, merece un análisis adecuado.
«El problema aquí es que esta medida independiente encontró una tasa de calentamiento que está en el extremo alto, pero este es un nuevo trabajo», señaló Willis. «Va a necesitar un poco de escrutinio».
«Pero es realmente emocionante e interesante que coincida tan bien con otras mediciones directas», agregó.
Y estas medidas directas están mejorando, dijo Roemmich.
Desde 2007, una colaboración internacional de 30 naciones ha desencadenado una flota de más de 3.500 boyas de medición de temperatura en el océano. Llamado el programa «Argo», los dispositivos toman temperaturas a diferentes profundidades, principalmente entre 750 y 1250 metros.
La flota «Argo» ha sido «uno de los pasos más importantes para comprender los cambios a escala climática en el océano«, dijo en un comunicado Rick Lumpkin, un oceanógrafo de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) .
En comparación con nuestro mundo terrestre y las aguas oceánicas cercanas a la superficie, que pueden ser afectadas por eventos de calor extremos y rompedores de récords, las temperaturas oceánicas en las oscuras profundidades son menos espectaculares. Pero se suman.
«Son significativos«, dijo Roemmich. «Estás acumulando kilómetros de columna de agua. El aumento es más fuerte en la superficie del mar, pero se extiende hasta el fondo del océano«.
El calor acumulado en el océano es consecuente por una variedad de razones.
Por un lado, como argumentan los autores, plantea implicaciones sobre cómo la Tierra está respondiendo al cambio climático, específicamente que el planeta podría ser bastante sensible a las emisiones de gases de efecto invernadero, o más sensible que algunas estimaciones ampliamente aceptadas, como las del IPCC.
Más cerca de la superficie, más calor significa mayores probabilidades de olas de calor marino, que han sido catastróficas para la vida marina en lugares como la Gran Barrera de Coral de Australia.
Además, más calor significa una mayor expansión del océano, al igual que calentar el agua en una olla. Naturalmente, esta «expansión térmica» contribuye al aumento del nivel del mar, una amenaza real para los cientos de millones de personas que habitan en las zonas costeras.
En estos momentos, el planeta ya está más cálido de lo que ha estado en unos 120.000 años, y ahora tiene los niveles más altos de dióxido de carbono (un potente gas de efecto invernadero) que se han visto en millones de años.
Y como Willis de la NASA ha enfatizado repetidamente , «el calentamiento global es realmente un calentamiento del océano».
«Si entra más calor en el sistema, entra en el océano», dijo Roemmich.