Hay tres nuevas islas en el Ártico en proceso de descongelación, cada una de las cuales queda a merced del deshielo de los glaciares.
A medida que las masas de hielo se alejan de las escarpadas afloraciones al borde del casquete glaciar de Devon en el Ártico canadiense, el glaciólogo Mauri Pelto detectó recientemente en las imágenes satelitales la «emisión» o liberación de estas tres nuevas islas y publicó las imágenes en línea.
Esta transformación geográfica es una continuación del cambio acelerado que se está desarrollando en el Ártico, donde las cosas se están calentando dos veces más rápido que el resto del planeta y, en algunos lugares, incluso más rápido.
«El extremo norte del Ártico canadiense es uno de los lugares que más rápidamente se calientan en el mundo«, dijo en una entrevista Luke Copland, que investiga los glaciares y las capas de hielo en la Universidad de Ottawa.
Este calentamiento del aire simplemente está acelerando el derretimiento de la enorme capa de hielo de Devon, dijo Copland.
Mauri Pelto/Landsat
Las tres nuevas islas pueden no ser gigantes, pero ciertamente no son pequeñas. Estas islas tienen alrededor de medio kilómetro de ancho, dijo en una entrevista Pelto, director del Proyecto Climático del Glaciar del Parque nacional de las Cascadas del Norte (Estados Unidos) en el Nichols College.
«En una isla promedio podrías insertar un pueblo pequeño», señaló Copland. «Estas no son pequeñas piezas de roca«.
«Este es probablemente el grupo más grande [de islas] que he visto siendo liberado«, agregó Pelto.
El retroceso de estos glaciares se ve reforzado por un ciclo de retroalimentación, conocido como el efecto albedo, que es la capacidad de la tierra para reflejar la luz solar de vuelta al espacio y, por lo tanto, reducir el calentamiento. La nieve es un excelente reflector de la luz del sol, pero las temperaturas cálidas derriten la nieve, dejando que los glaciares absorban el calor y se derritan aún más rápido.
Como muestra la imagen anterior, del 14 de agosto de 2017, hay poca nieve brillante en la superficie en comparación con 17 años antes.
«Eso ciertamente no es una buena señal para ningún glaciar», dijo Pelto.
NASA
Los glaciares también podrían ser golpeados desde abajo. Hacia el este, en Groenlandia, los científicos han observado aguas oceánicas relativamente más cálidas que se filtran hacia el fondo de las capas de hielo. A medida que el agua dulce se disuelve en el océano, agita las aguas oceánicas, lo que devora el hielo.
«Podríamos derretirnos de arriba hacia abajo y de abajo hacia arriba«, dijo en una entrevista Martin Sharp, que investiga las interacciones glaciar-climáticas en el Ártico canadiense en la Universidad de Alberta (Canadá).
Aunque nuevas islas ahora están presentes fuera de la capa de hielo de Devon, los glaciares que se derriten son ubicuos en toda la región.
«Prácticamente en todas partes del Ártico canadiense, los glaciares se han vuelto más pequeños«, dijo Sharp.
Los científicos del Ártico han observado esta tendencia decreciente desde la década de 1960, pero las cosas comenzaron a empeorar a finales de la década de 1990, unas dos décadas antes de que se manifestaran estas islas.
NASA
«Yo diría que a mediados y finales de los noventa hubo un golpe definitivo, y todo se aceleró en ese punto«, dijo Sharp.
«Tenemos un calentamiento de 1 grado Celsius en los últimos 20 años más o menos«, agregó Copland. «Eso es duplicar la cantidad de hielo que se pierde cada año».
Copland ha invertido mucho tiempo investigando y visitando la cercana Isla norteña Ellesmere. Hace poco caminó sobre un lecho rocoso que hace 15 años había estado cubierto por un espeso glaciar.
«Estamos perdiendo glaciares pequeños enteros», dijo. Esta tendencia casi seguramente continuará.
«En términos de mirar hacia el futuro, no estamos viendo evidencia de la desaceleración de lo que está sucediendo«, dijo Copland. «Es muy fácil perder y derretir glaciares. Se retirarán durante los próximos cientos de años».