Los científicos han progresado en el desarrollo de una prueba de sangre experimental que podría detectar muchos tipos de cáncer en sus etapas iniciales, y posiblemente incluso sus ubicaciones en el cuerpo.
La prueba de sangre, no invasiva, ha podido detectar la presencia de tumores comunes de ovario, hígado, estómago, páncreas, esófago, colon y recto, pulmón y mama, según un estudio publicado en la revista Science el jueves.
Esta prueba de sangre, llamada «CancerSEEK», podría costar menos de 500 dólares, que es comparable o inferior a otras pruebas de detección, como una colonoscopia, según el estudio. El estudio fue financiado por muchas fundaciones, grupos de investigación y subvenciones, mientras que muchos de los autores del estudio tienen vínculos con empresas biotecnológicas o farmacéuticas, así como con patentes.
Sin embargo, a partir de ahora, el estudio solo «establece los fundamentos conceptuales y prácticos» para una prueba de detección de cáncer y se necesita hacer mucha más investigación antes de que dicha prueba pueda ser ampliamente utilizada, escribieron los investigadores en el estudio.
Los investigadores esperan que su prueba pueda facilitar la detección de cánceres en etapa temprana en el futuro.
«La tasa de éxito de terapias y cirugías va a ser mucho, mucho más alta, creemos, si el cáncer se encuentra muy temprano, antes de los síntomas», dijo el Dr. Nickolas Papadopoulos, profesor de oncología y patología en el Johns Hopkins Medicine y autor principal del estudio.
«Este es el primer paso», dijo sobre el estudio. «Los resultados son lo suficientemente buenos como para garantizar el siguiente paso, que es probar esto en un marco de muestreo, es decir, en miles de personas que en realidad no tienen cáncer y ver realmente qué tan bien funciona nuestra prueba».
¿Qué tan precisa fue la prueba?
Algunas de las pruebas de sangre que se usan actualmente para diagnosticar el cáncer incluyen conteo sanguíneo completo, pruebas de proteína sanguínea, pruebas de marcadores tumorales y exámenes de células tumorales circulantes.
Con la excepción de detectar cánceres de sangre, sin embargo, esas pruebas «generalmente no pueden decir con certeza si usted tiene cáncer u otra afección no cancerosa», según el sitio web de la Clínica Mayo.
Por el contrario, las pruebas ofrecen pistas a los médicos sobre lo que está sucediendo dentro de su cuerpo.
Para el enfoque del análisis de sangre utilizado en el nuevo estudio, los investigadores combinaron la evaluación de los niveles de proteínas circulantes en la sangre y las mutaciones en el ADN libre de células.
Específicamente, los investigadores evaluaron los niveles de ocho proteínas y la presencia de mutaciones en 2.001 posiciones genómicas para detectar signos de cáncer.
El Dr. Martin Widschwendter, profesor y jefe del departamento de cáncer de mujeres del University College London, que no participó en el nuevo estudio, describió el enfoque como «innovador«.
«Todos estos diferentes componentes en forma aislada se han demostrado en el pasado para cánceres individuales. La naturaleza innovadora es que los marcadores de proteína sanguínea se combinaron con marcadores de ADN y se analizaron en un conjunto de individuos con diversos cánceres y controles», dijo.
La prueba se administró a 1.005 pacientes que previamente habían sido diagnosticados con cánceres en estadio I a III de ovario, hígado, estómago, páncreas, esófago, colon, pulmón o mama.
Actualmente, las pruebas basadas en sangre no son de uso clínico común para la detección temprana de esos cánceres, anotaron los investigadores en su estudio.
La sensibilidad promedio de las pruebas fue del 70% entre los ocho tipos de cáncer, de acuerdo a lo que encontraron los investigadores. «CancerSEEK» fue capaz de detectar el 98% de los cánceres de ovario, pero cuando se trató del cáncer de mama (mucho más común), la precisión fue significativamente menor, del 33%.
Los investigadores también desarrollaron un algoritmo para determinar la fuente del cáncer identificado en las pruebas positivas, y pudieron localizar la fuente a un solo órgano en un promedio del 63% de estos pacientes.
Los investigadores también dieron la prueba a 812 pacientes sanos y encontraron que solo siete de ellos dieron un falso positivo como resultado.
«Nos sorprendió gratamente que pudiéramos detectar la cantidad de cánceres que pudimos detectar», dijo Papadopoulos. «Nos sorprendió aún más gratamente que no solo detectamos cánceres, pero con cierto grado de certeza, pudimos ubicarlos en por lo menos dos sitios en dónde podrían estar estos cánceres».
El estudio tenía algunas limitaciones, incluyendo que los pacientes en el estudio ya habían sido diagnosticados con cáncer, principalmente por los síntomas. Por lo tanto, es probable que los pacientes en un examen de la vida real tuvieran una enfermedad menos avanzada y pudieran ser más difíciles de evaluar.
Además, en un escenario de la vida real, incluso los pacientes sanos que serían evaluados podrían tener enfermedades inflamatorias u otras enfermedades que podrían sesgar los resultados de las pruebas, lo que no se observó entre los pacientes sanos del estudio.
Los investigadores han avanzado con un estudio de seguimiento de cinco años para evaluar aún más el análisis de sangre, dijo Papadopoulos en una teleconferencia con periodistas el viernes.
‘Hay un largo camino por recorrer’
Mientras que el estudio recientemente publicado parece «prometedor», varias de esas advertencias deben abordarse antes de que los investigadores puedan considerar cómo podría realizarse la prueba de sangre en los marcos de muestreo, aseguró Mangesh Thorat, subdirector de la Unidad de Ensayos Clínicos de Barts en el Centro para la Prevención del Cáncer en la Universidad Queen Mary de Londres, en un comunicado de prensa escrito.
«Este es solo un estudio de casos y controles, y por lo tanto necesita una mayor evaluación en grandes cohortes más representativos de (la) población general», dijo Thorat, que no participó en el estudio.
«La sensibilidad de la prueba en el cáncer en etapa I es bastante baja, de alrededor del 40%, e incluso con la etapa I y II combinadas, parece ser de alrededor del 60%. Por lo tanto, la prueba aún omitirá una gran proporción de cánceres en la etapa en que queremos diagnosticarlos», dijo. «La proporción de cánceres comunes (mama, pulmón, colorrectal) detectados nuevamente no es tan alta como otros cánceres más raros. Esto puede significar que un programa de cribado debe evaluar a un gran número de personas para detectar un cáncer».
Aunque es necesario realizar más investigaciones para desarrollar una prueba de sangre de este tipo para detectar cánceres en etapa inicial en la población general, el nuevo estudio proporciona una pieza adicional para ese rompecabezas, dijo Widschwendter.
«Hay mucho más trabajo por hacer antes de que se pueda ofrecer un análisis de sangre para el diagnóstico precoz de una combinación de varios cánceres», dijo. «Hay un largo camino por recorrer antes de que podamos hacer esto«.