La NASA pronto visitará el volcán Lo’ihi de Hawai, que se encuentra a más de 3.000 pies bajo el Océano Pacífico, todo en nombre de un día en busca de vida en el sistema solar.
La expedición de la NASA, llamada SUBSEA, se esfuerza por visitar volcanes submarinos, que a menudo son ricos en coloridas esteras de vida microbiana, para comprender mejor cómo puede existir la vida en lugares profundos, duros y sin luz en nuestro sistema solar.
Lo’ihi es un volcán activo que se encuentra a unas 50 millas de la costa de la Isla Grande.
La NASA, que lanzará la misión en agosto, usará las rocas y bacterias que recolecta del volcán para planear exploraciones robóticas ambiciosas de estos mundos acuáticos, en caso de que la agencia obtenga fondos.
Columnas de vapor de agua, hielo y sales que salen de la superficie de Encelado:
Nasa
La agencia espacial está especialmente interesada en la luna de Saturno, Encelado, y la luna de Júpiter, Europa, que se sospecha que albergan respiraderos y océanos emisores de calor bajo sus gruesas capas de hielo.
Un “fumador negro” que emite chorros de fluido rico en partículas:
Noaa
Los respiraderos de aguas profundas son comunes debajo de los océanos de la Tierra, existiendo a miles de pies de profundidad en partes del Atlántico y el Pacífico.
Allí, los respiraderos abrasadores son famosos por emitir gruesas columnas de «humo negro», que alimentan microbios extremófilos y criaturas parecidas a gusanos. En algunos lugares, las langostas, los caracoles y los cangrejos también dependen de estos respiraderos.
«Pero Lo’ihi es diferente», dijo en una entrevista Darlene Lim, geobióloga de la NASA y directora del programa SUBSEA.
Los científicos sospechan que si existen respiraderos en aguas profundas en otros mundos, se parecen más a los de Lo’ihi, que no son tan intensamente calientes como los respiraderos negros en las profundidades del Atlántico, dijo Lim.
Una vista más cercana de la vida microbiana en Lo’ihi:
Craig Moyer / WWU
Los “fumadores negros” alcanzan más de 700 grados Fahrenheit, mientras que los científicos planetarios piensan que los de Encelado pueden caer entre 120 y 400 grados Fahrenheit (50 a 200 grados Celsius), dijo Lim.
La NASA no tiene un buque de exploración, pero sí la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), por lo que la NASA se está asociando con la agencia marítima para estudiar Lo’ihi durante 21 días. Los vehículos operados a distancia (ROV) se enviarán a Lo’ihi para recoger rocas y observar la vibrante comunidad microbiana alrededor del volcán.
El buque de exploración de la NOAA, el Nautilus:
Noaa
«Es extremadamente rico en diversidad», dijo en una entrevista Craig Moyer, un microbiólogo de volcanes de la Universidad de Western Washington que ha estado estudiando Lo’ihi durante más de dos décadas.
La vida alrededor de Lo’ihi no solo es abundante en quimiotrofos microbianos, que se alimentan exclusivamente de sustancias químicas en un mundo sin luz, sino que estas comunidades cambian en paralelo con la actividad fluctuante de Lo’ihi, dijo Moyer.
Tubérculos que viven fuera de los respiraderos a 8,200 pies bajo el Océano Pacífico oriental:
Noaa
Desde la erupción de Lo’ihi en 1996, el volcán ha estado bastante tranquilo y los respiraderos se han enfriado, lo que significa que el volcán no está emitiendo muchos de sus gases típicos, como el hidrógeno y el sulfuro de hidrógeno. Esto deja a los microbios ahí abajo para alimentarse del producto químico disponible, hierro.
Pero cuando la actividad de Lo’ihi aumenta nuevamente, el calor y los nuevos productos químicos permitirán que otros microbios prosperen.
«Cruzo los dedos para ver una vez más un repunte en la actividad», dijo Moyer, y señaló que es probable que Kilauea, en erupción vigorosa de Hawaii, comparta un profundo sistema de fontanería con Lo’ihi.
La superficie helada y agrietada de la luna de Júpiter, Europa:
Nasa
No solo Kilauea es excepcionalmente activo en este momento, ya que erupcionó suficiente lava durante el último mes como para llenar más de 45,000 piscinas de tamaño olímpico, Lo’ihi es relativamente fácil de estudiar para la NASA porque se encuentra en territorio de EE. UU.
«Es una confluencia maravillosa», dijo Lim.
Al final de SUBSEA, que planea visitar otro sistema de ventilación volcánica en 2019, Lim espera dar a los futuros planificadores de espacio profundo de la NASA una mejor idea de dónde buscar la mejor vida en mundos alienígenas inexplorados como la luna Encelado.
Europa también tiene potencial para prosperar en el océano que chapotea bajo su gruesa capa de hielo.
«En cualquier lugar que tenga agua líquida, tiene una alta probabilidad de encontrar vida«, dijo Moyer.
«Estoy alentando a los dos».