Los científicos que trabajan con delfines en un parque marino cerca de París han intentado medir cómo se sienten los animales sobre aspectos de sus vidas en cautiverio.
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En lo que los investigadores dicen es el primer proyecto para examinar el cautiverio «desde la perspectiva de los animales», el equipo evaluó qué actividades esperaban más los delfines.
Descubrieron que los mamíferos marinos anticipaban con mayor interés la interacción con un humano familiar.
Los resultados, dicen, muestran que «mejores vínculos entre humanos y animales equivalen a un mejor bienestar».
El estudio, publicado en la revista Applied Animal Behavior Science, fue parte de un proyecto de tres años para medir el bienestar de los delfines en un entorno cautivo.
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La investigadora principal, la Dra. Isabella Clegg, trabajó en Parc Astérix, un parque temático con uno de los delfinarios más grandes de Francia.
Con colegas en el laboratorio de comportamiento animal de la Universidad de París, diseñó experimentos para decodificar el comportamiento de los delfines, esencialmente buscando posturas físicas que indiquen cómo se sentían los animales.
«Queríamos averiguar qué actividades en cautiverio les gustaban más», dijo el Dr. Clegg a la BBC.
Para resolver esto, ella probó tres actividades: un entrenador viniendo y jugando con delfines; agregando juguetes a la piscina; y un control, lo que significaba dejar a los delfines en sus propios dispositivos.
«Encontramos un resultado realmente interesante: todos los delfines esperan con interés la interacción con un humano familiar«, dijo el Dr. Clegg.
Los animales mostraron esta anticipación mediante el «salto de espías», la acción de mirar por encima de la superficie y mirar en la dirección de la que normalmente se acercaban los entrenadores.
Los delfines también aumentarían su nivel de actividad en el grupo y pasarían más tiempo en el borde.
«Hemos visto lo mismo en otros animales de zoológico y en animales de granja», dijo el Dr. Clegg, y agregó: «Mejores vínculos entre humanos y animales equivalen a un mejor bienestar».
Una vida social «feliz»
La cuestión de si es correcto o incorrecto mantener a estos animales en cautiverio ha sido durante mucho tiempo un punto de discusión, particularmente en Francia.
El gobierno francés revocó recientemente una propuesta de prohibición de la cría en cautividad de delfines en parques marinos como Parc Astérix.
El levantamiento de esa prohibición fue un gran alivio para Birgitta Mercera, que dirige el delfinario. Ella le dijo a la BBC que permitir que los delfines se reproduzcan, criar a su propia descendencia, fue una parte crítica de lo que ella sugirió era una vida feliz, aunque muy diferente, de la de la vida salvaje.
«Creo que los delfines salvajes son más felices en la naturaleza, y los delfines nacidos en cautiverio son mucho más felices en cautiverio”.
«Nacen aquí, es su vida. Y nuestra prioridad es cuidar de ellos».
Exhibición entusiasta
Hablando con la Sra. Mercera y los entrenadores del Parc Astérix -que claramente adoran a los delfines- y observando a los mamíferos acuáticos, es fácil concluir que tienen vidas felices.
Sus saltos desde el agua durante las sesiones de entrenamiento y sus curiosos acercamientos al borde de la piscina parecen ser entusiastas.
Pero la Dra. Susanne Schultz de la Universidad de Manchester, que ha estudiado el comportamiento social de los mamíferos marinos salvajes, señala que el estudio no puede decirnos «si un delfín en cautiverio es más feliz de lo que sería si estuviera en libertad».
«Creo que es un hallazgo valioso que los delfines en cautiverio busquen potencialmente el contacto con humanos», agregó el Dr. Schultz.
«Y creo que ese hallazgo se puede aplicar a cómo manejamos otras especies carismáticas e inteligentes”.
«Pero solo porque un delfín interactúa contigo no significa que elegiría ese estilo de vida si se le diera una opción«.
Según la entidad benéfica británica Whale and Dolphin Conservation, hay al menos 3.000 cetáceos, el grupo de «ballenas dentadas» al que pertenecen los delfines, en cautiverio en 50 países de todo el mundo.
El Dr. Clegg estima que podría haber hasta 5,000, ya que algunos animales no están oficialmente registrados.
Además, en los más de 150 años desde que las primeras ballenas y delfines fueron traídos de la naturaleza a los acuarios, los científicos han aprendido mucho sobre su inteligencia y sus complejas vidas sociales.
El Dr. Clegg dice que, en lugar de responder a la pregunta de si es correcto o incorrecto tener estos animales en cautiverio, espera que los hallazgos ayuden a mejorar las vidas de esos miles de animales que pasarán sus vidas en delfinarios.
«Creo que la cuestión de si deberían estar en cautiverio es realmente importante y deberíamos preguntarlo en este momento«, dice.
«Y tiene dos elementos: ¿están los animales en buen estado de salud? ¿Cuál es su propósito? Y tenemos que analizar más a fondo el comportamiento de los animales para comprender cómo se sienten.
«Pero incluso si están en buen estado de salud, necesitamos más investigación para asegurarnos de que su presencia realmente atraiga a las personas con la conservación. Si están aquí para nuestro entretenimiento, eso no se puede justificar«.