De acuerdo a un grupo de investigadores, se ha estado observado un notable descenso global en el número de hijos que tienen las mujeres.
Su informe encontró que la caída en la tasa de fertilidad significaba que casi la mitad de los países se enfrentaban ahora a una «quiebra de bebés«, lo que significa que no hay suficientes niños para mantener el tamaño de su población.
Los investigadores dijeron que los hallazgos fueron una «gran sorpresa«. Y habría profundas consecuencias para las sociedades con «más abuelos que nietos«.
¿Qué tan grande ha sido la caída?
El estudio, publicado en The Lancet, siguió las tendencias en todos los países desde 1950 hasta 2017.
En 1950, las mujeres tenían un promedio de 4.7 hijos en su vida. La tasa de fertilidad se redujo a 2,4 hijos por mujer el año pasado, casi la mitad.
Pero eso enmascara la enorme variación entre naciones.
La tasa de fertilidad en Níger (África occidental) es de 7,1, pero en la isla mediterránea de Chipre las mujeres tienen un hijo, en promedio.
En el Reino Unido, la tasa es de 1,7, similar a la mayoría de los países de Europa occidental.
¿Qué tan alta tiene que ser la tasa de fertilidad?
La tasa de fertilidad total es el número promedio de hijos que una mujer da a luz en su vida (es diferente de la tasa de natalidad, que es el número de hijos nacidos por cada mil personas cada año).
Siempre que la tasa de un país descienda por debajo de aproximadamente 2.1, las poblaciones eventualmente comenzarán a reducirse (esta cifra de la «quiebra de bebés» es significativamente mayor en los países que tienen altas tasas de mortalidad en la niñez).
Al comienzo del estudio, en 1950, había cero naciones en esta posición.
El profesor Christopher Murray, director del Instituto de Métricas y Evaluación de la Salud de la Universidad de Washington (Estados Unidos), dijo a la BBC: «Hemos llegado a esta cuenca en la que la mitad de los países tienen tasas de fertilidad por debajo del nivel de reemplazo, por lo que si no sucede nada, las poblaciones declinarán en esos países.
«Es una transición notable».
«Es una sorpresa incluso para gente como yo, la idea de que es la mitad de los países del mundo será una gran sorpresa para la gente».
¿Qué países se ven afectados?
Los países más desarrollados económicamente, que incluyen la mayor parte de Europa, Estados Unidos, Corea del Sur y Australia tienen tasas de fertilidad más bajas.
Esto no significa que el número de personas que viven en estos países esté disminuyendo, al menos no todavía, ya que el tamaño de una población es una combinación de la tasa de fertilidad, la tasa de mortalidad y la migración.
También puede tomar una generación para que los cambios en la tasa de fertilidad se afiancen.
Pero el profesor Murray dijo: «Pronto estaremos en transición hacia un punto donde las sociedades se enfrentan a una población en declive».
La mitad de las naciones del mundo todavía están produciendo suficientes niños para crecer, pero a medida que más países avanzan económicamente, más tendrán tasas de fertilidad más bajas.
¿Por qué está cayendo la tasa de fertilidad?
La caída en la tasa de fertilidad no se reduce al conteo de espermatozoides ni a ninguna de las cosas que normalmente se nos ocurren cuando se piensa en la fertilidad.
En su lugar, se atribuye a tres factores clave:
- Menos muertes en la infancia significa que las mujeres tienen menos bebés.
- Mayor acceso a la anticoncepción.
- Más mujeres en educación y el trabajo.
En muchos sentidos, la caída en las tasas de fertilidad es una historia de éxito.
¿Cuál será el impacto?
Sin la migración, los países enfrentarán poblaciones que envejecen y disminuyen.
El Dr. George Leeson, director del Instituto de Envejecimiento de la Población de Oxford, dice que no tiene por que ser algo malo, siempre que toda la sociedad se adapte al cambio demográfico masivo.
Le dijo a la BBC: «La demografía tiene un impacto en cada aspecto de nuestras vidas, simplemente mire por la ventana a la gente en las calles, las casas, el tráfico, el consumo, todo está impulsado por la demografía».
«Todo lo que planeamos no solo está impulsado por los números de la población, sino también por la estructura de edad y eso está cambiando, así que fundamentalmente no tenemos la cabeza en eso».
Él piensa que los lugares de trabajo tendrán que cambiar e incluso la idea de retirarse a la edad permitida, será insostenible.
El informe, que forma parte del análisis de la carga global de enfermedades, dice que los países afectados deberán considerar el aumento de la inmigración, lo que puede crear sus propios problemas, o introducir políticas para alentar a las mujeres a tener más hijos, que a menudo fallan.
El autor del informe, el profesor Murray, argumenta: «Según las tendencias actuales, habrá muy pocos niños y muchas personas mayores de 65 años, y eso es muy difícil de sostener para la sociedad global».
«Piense en todas las profundas consecuencias sociales y económicas de una sociedad estructurada así con más abuelos que nietos.
«Creo que Japón está muy consciente de esto, se enfrentan a poblaciones en declive, pero no creo que haya afectado a muchos países en Occidente, porque la baja fertilidad se ha compensado con la migración».
«A nivel global, no hay una solución de migración«, dice el profesor Murray.
Pero si bien el cambio puede desafiar a las sociedades, también puede tener beneficios ambientales dado el impacto de nuestra especie.
¿Qué pasa con China?
China ha experimentado un enorme crecimiento en su población desde 1950, pasando de alrededor de 500 millones de habitantes a 1.400 millones.
Pero también enfrenta el desafío de las tasas de fertilidad, que se situó en solo 1.5 en 2017, y recientemente se ha alejado de su famosa política de un solo hijo.
La razón por la cual los países desarrollados necesitan una tasa de fertilidad de 2.1 es que no todos los niños sobreviven hasta la edad adulta y los bebés son ligeramente más propensos a ser hombres que mujeres.
Pero en China, el informe muestra que por cada 100 niñas nacidas había 117 niños que «implican un aborto selectivo por sexo muy importante e incluso la posibilidad de infanticidio femenino».
Eso significa que aún más niños necesitan nacer para tener una población estable.