«¿Han destruido los teléfonos inteligentes a una generación?» Jean Twenge, profesora de psicología en la Universidad Estatal de San Diego, preguntó en un fragmento de su controvertido libro, «iGen».
En el libro, ella argumenta que los nacidos después de 1995 están al borde de una crisis de salud mental y cree que puede vincularse a crecer con la nariz presionada contra una pantalla.
Su estudio más reciente proporciona más respaldo a esa conexión, demostrando que los adolescentes que pasaron más de una o dos horas al día interactuando con sus teléfonos inteligentes fueron menos felices en promedio que aquellos que tuvieron más tiempo con otros. La investigación fue publicada el lunes en Emotion, una revista de la American Psychological Association.
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El estudio, que se basó en una encuesta de cientos de miles de adolescentes en los Estados Unidos, también encontró que aproximadamente el 13% de los estudiantes de octavo y décimo grado que pasaron de 1 a 2 horas a la semana en las redes sociales dijeron que no estaban contentos«.
Para aquellos que respondieron de 10 a 19 horas por semana, ese número fue de alrededor del 18%. Para aquellos que pasaron 40 o más horas a la semana usando las redes sociales, ese número se acercó al 24%.
Para el duodécimo grado, sin embargo, las correlaciones negativas entre el tiempo en los teléfonos inteligentes y la psicología adolescente se habían disipado un tanto. Además, menos no siempre es más: los adolescentes con cero horas de tiempo en la pantalla tenían mayores índices de infelicidad que sus pares que iniciaban sesión unas pocas horas a la semana.
El estudio se produce dos semanas después de que dos importantes inversores instaron a Apple a hacer más para combatir la adicción al iPhone entre los jóvenes.
Las conclusiones de Twenge se han enfrentado a críticas en el pasado. Algunos han acusado su trabajo de simplificar o pasar por alto datos que pueden contar una historia ligeramente diferente.
«La conclusión con este proyecto es que están pidiendo a los datos que hagan cosas para las que los datos no están preparados«, dijo Amanda Lenhart, subdirectora del Better Life Lab en New America, un grupo de expertos con sede en Washington.
Lenhart, cuyo trabajo propio examina el uso de la tecnología entre los niños y las familias, no participó en el nuevo estudio.
Twenge reconoce que su estudio muestra solo una correlación entre el uso de pantallas y el «bienestar psicológico», que se mide mediante preguntas de la encuesta sobre la autoestima, la satisfacción con la vida y la felicidad.
Las encuestas no pueden decir si el tiempo con los teléfonos inteligentes cambia directamente la salud mental de los adolescentes, afirma la investigación.
«La otra interpretación posible es que soy un adolescente infeliz y corro hacia mis pantallas para escapar de las cosas en mi vida que me hacen infeliz«, dijo Lenhart. «¿Cuáles son todos los factores que están trabajando aquí?»
Pero Twenge está particularmente preocupada por una caída en la felicidad y el «bienestar psicológico» que identificó en los datos de la encuesta, que tuvo lugar principalmente entre 2012 y 2015.
«La pregunta aquí no es cuáles son todas las causas de la infelicidad«, dijo Twenge. «Estamos preguntando qué cambió en ese período de tres años que posiblemente podría haber causado que la felicidad de los adolescentes y la satisfacción con la vida cayera tan repentinamente».
Tiempo cara a cara
«Pasé mi carrera en la tecnología. No estaba preparado para su efecto en mis hijos«, escribió en agosto en el Washington Post la filántropa Melinda Gates, cuyos tres hijos también nacieron después de 1995. «Los teléfonos inteligentes y las aplicaciones no son buenos o malos por sí mismos, pero para los adolescentes que todavía no tienen las herramientas emocionales para sortear las complicaciones y confusiones de la vida, pueden agravar las dificultades de crecer«.
Al mismo tiempo, dijo, los niños aprenden en sus dispositivos y se conectan de maneras novedosas. «Los grupos marginados, como los estudiantes homosexuales y lesbianas (están) encontrando apoyo que nunca antes habían tenido a través de las redes sociales», dijo Gates.
En un informe de 2015, el 92% de más de 1,000 adolescentes encuestados dijeron que se conectaban diariamente, de acuerdo con la investigación previa de Lenhart en el Pew Research Center. Esto incluye el 24% que estaban en línea «casi constantemente».
Pero Pew nunca les preguntó a los adolescentes cuántas horas pasaron en las redes sociales o mensajes de texto porque «las personas son notablemente malas a la hora de determinar cuánto tiempo pasan haciendo cosas en las pantallas», dijo Lenhart.
«Miro un poco fuera de mi alcance esa información», agregó.
Twenge descubrió que la felicidad se correlacionaba más fuertemente con los deportes, seguido por la socialización en persona y los servicios religiosos. En el lado negativo estaban los juegos de computadora en línea y las redes sociales.
Curiosamente, el estudio también encontró que los adolescentes que pasaban más tiempo cara a cara con amigos también pasaban más tiempo comunicándose con ellos en línea. Twenge dijo que espera explorar esta tendencia en futuras investigaciones.
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Otros estudios han explorado la conexión entre las redes sociales y el aislamiento y cómo los «me gusta» activan el centro de recompensa del cerebro. Algunos análisis han encontrado que el uso moderado de estas tecnologías «no es intrínsecamente dañino» e incluso puede mejorar las habilidades sociales y desarrollar la resiliencia.
Lenhart no duda de la premisa de que las personas pasan más tiempo en los teléfonos inteligentes y que está teniendo un gran impacto en niños y adultos por igual.
«Estos son dispositivos realmente importantes que han cambiado nuestras vidas de muchas maneras, no solo para lo peor sino para lo mejor«, dijo.
Pero la última investigación «está mirando directamente a la tecnología y quiere que sea el chivo expiatorio».