El FBI ha resuelto el misterio de la identidad de una momia de 4.000 años de antigüedad, después de extraer el ADN de su diente.
Desde 1915, cuando la cabeza cortada de una momia fue descubierta en la esquina de una tumba saqueada en la antigua necrópolis egipcia de Deir el-Bersha, su identidad ha sido todo un tema de discusión para los arqueólogos. A pesar de descifrar que la tumba pertenecía a un gobernador llamado Djehutynakht y a su esposa, han deliberado durante mucho tiempo sobre de quién era la cabeza.
«Nunca supimos si era el señor Djehutynakht o la señora Djehutynakht«, dice Rita Freed, curadora del Museo de Bellas Artes de Boston (MFA), que ha almacenado los contenidos completos de la tumba desde 1920.
Ahora, casi 100 años después, gracias a una investigación del FBI publicada el mes pasado en la revista Genes, definitivamente pueden decir que la cabeza era masculina y que pertenecía al propio gobernador.
Para Freed, esto no solo marca la culminación de un enigma arqueológico centenario, sino que también es un testimonio de los avances tecnológicos en las pruebas de ADN.«Ahora sabemos que el FBI ha desarrollado una técnica para reconstruir el ADN más degradado. Si pueden reconstruir el ADN de un diente de 4.000 años, pueden reconstruirlo desde casi cualquier cosa«, dice.
La edad escarpada de la cabeza y el ambiente desértico en el que se encontró dificultaron la extracción de ADN. Como explica Odile Loreille, científica forense del FBI, el ADN se degrada más rápidamente en condiciones de calor. Este entendimiento llevó a la creencia de que nadie podría recuperar ADN de antiguos restos egipcios, dice ella.
Solo en años recientes se ha demostrado que esto está mal: en 2017, científicos de Alemania descifraron el genoma de los antiguos egipcios por primera vez.
El daño sufrido por la cabeza momificada hizo que fuera aún más difícil de analizar. Fue encontrada en el fondo de un foso de 30 pies, en una tumba que había sido saqueada y robada en la antigüedad. Los saqueadores habían robado la mayoría de las joyas y metales preciosos, desalojando los cadáveres de la pareja en el proceso. La cabeza decapitada fue encontrada en la parte superior del ataúd del gobernador.
Los arqueólogos modernos causaron un mayor daño al manipular la cabeza durante los diversos intentos de identificación desde su descubrimiento.
A principios de la década de 2000, en preparación para una exposición sobre la tumba y sus contenidos, el Museo de Bellas Artes (AMF) volvió a abrir el caso, por lo que su misión es resolver el misterio de la identidad de la momia. Al estar en Boston, la llamada «Meca médica», Freed hizo lo que, según ella, parecía natural: «Nos pusimos en contacto con el Hospital General de Massachusetts, el departamento de neurología, porque después de todo, teníamos una cabeza».
En 2005, el hospital realizó una tomografía computarizada en la momia, pero aún así no se pudo determinar si era hombre o mujer.
Todo el examen reveló que ciertos huesos de los pómulos y partes de la mandíbula inferior, características que podrían haber dado pistas sobre el sexo de la momia, se habían eliminado en un procedimiento quirúrgico altamente especializado. Los investigadores sugirieron que esto podría haber estado relacionado con la ceremonia del «abrir la boca» del antiguo Egipto, que estaba destinada a permitir a los muertos comer y beber en el más allá.
Cuatro años más tarde, el hospital intentó analizar el ADN de la cabeza extrayendo su diente, la parte menos susceptible de estar contaminada, debido al esmalte protector. Pero fue en vano.
Los expedientes X
Aquí es cuando entró el FBI – «un socio muy inusual», admite Freed. La unidad de investigación de los Estados Unidos se acercó al museo, atraída por la muestra inusual.
No fue tanto el significado histórico de la momia lo que atrajo al FBI, sino el desafío científico que podría plantear, según comentó Anthony Onorato, jefe de la unidad de apoyo de ADN del FBI.
«Lo que trabajamos es evidencia, y la evidencia es solo elementos cotidianos que están asociados con la escena del crimen», dice.
Tal evidencia a menudo ha estado expuesta a condiciones extremas, por lo que el FBI vio la cabeza momificada como una oportunidad para practicar la extracción de ADN de materiales contaminados.
«No es como si el FBI tuviera una unidad, como una unidad de Expedientes X, que solo hace casos históricos», dice Onorato. «Es que en realidad estamos tratando de desarrollar procedimientos penales utilizando elementos históricos«.
Entonces, en 2016, la antigua corona dental fue entregada a Loreille, quien tiene un exitoso historial de extracción de material genético de cuerpos muy, muy viejos. Ella ya había analizado previamente el ADN de un niño de 13 meses que se ahogó en el Titanic y el de un oso en una cueva de 130.000 años de edad.
Pero incluso Loreille era pesimista al respecto. «No pensé que fuera a funcionar, pensé que estaría demasiado degradado, o que no habría suficiente material», dice.
Los científicos forenses se pusieron a trabajar: perforaron el diente, recogieron el polvo, lo disolvieron en una solución química, lo pasaron por una máquina de copia de ADN y luego por un instrumento de secuenciación. Una vez que obtuvieron los datos, Loreille lo estudió, verificando las proporciones de cromosomas sexuales en la secuencia de ADN. A partir de esto, pudo determinar que el cráneo era masculino.
«Estaba muy felizmente sorprendida», dice Loreille, «tuvimos suerte«.
Cuando Freed leyó la investigación, se llenó de alegría, y no solo porque el sexo finalmente había sido revelado. «Es un maravilloso ejemplo de que el museo y la ciencia trabajan juntos«, dice. El descubrimiento «lo lleva hasta hoy, desde hace 4.000 años hasta la vanguardia de la ciencia».