Con el inminente final de 2018 acercándose llega la realidad casi segura de que algunas criaturas, después de millones de años de existencia en la Tierra, se han ido para siempre.
Hay pocas dudas de que la continua explotación de los animales salvajes por parte de la humanidad y el agotamiento de sus hábitats han dejado a muchas especies aferradas a la existencia o, en el peor de los casos, extinguidas. Las extinciones de hoy suceden de 100 a 1000 veces más rápido que la tasa natural y esperada de muertes. Es sombrío.
«El tema se adueña de la gente de una manera que pocas cosas hacen«, dijo en una entrevista Sea McKeon, profesor de biología en el St. Mary’s College de Maryland (Estados Unidos) y co-presentador de «The Naturalist Podcast», en una entrevista.
2017 vio las extinciones de múltiples especies de lagartos y un murciélago. Este año, los científicos trajeron noticias de que tres especies de aves que se creían potencialmente extintas, se han extinguido por completo.
Usando un análisis novedoso, los biólogos del grupo de conservación BirdLife International publicaron una investigación que concluyó que el pájaro de bosque comedor de insectos de Hawai, el po’ouli, ahora está extinto, junto con dos pájaros cantores brasileños: el ticotico críptico y el Ticotico de Alagoas.
Paul E. Baker/U.S. Fish and Wildlife Service
Un loro azul carismático, sin embargo, fue quizás la extinción más publicitada del año. La guacamaya de Spix, un personaje notable en la película animada de Disney «Río», se cree que se ha extinguido en la naturaleza. Unos 50 de los pájaros habladores, incapaces de persistir en el desierto, se mantienen vivos en cautiverio.
Pero a menudo son las especies menos conocidas o raramente mencionadas, como el el ticotico críptico, las que reciben el mayor impacto.
«La realidad de la extinción son las desapariciones que nadie nota«, dijo McKeon.
Famoso o no, declarar a una especie extinta o probablemente extinta es una tarea difícil.
«Es muy difícil saber si una especie se ha extinguido realmente«, dijo Trond Larsen, ecólogo de la organización ambientalista Conservation International, en un correo electrónico.
«Por ejemplo, si pasamos semanas o incluso meses buscando individuos en la última ubicación conocida de una especie, ¿qué significa si no encontramos ninguna?» agregó Larsen, quien pasa un tiempo considerable evaluando especies en ambientes de bosques húmedos profundos.
Entonces, cuando finalmente se declara una extinción, no es algo que los científicos, que suelen dudar de hacer afirmaciones tan indiscutibles, hagan a la ligera.
«Se opone al conservadurismo científico«, dijo McKeon.
Malas noticias más allá de la extinción
2018 también vio especies que pueden extinguirse en cualquier momento.
Cabe destacar la vaquita, la marsopa de delfines que vive en el Mar de Cortés. La vaquita, que se descubrió a fines de la década de 1950, es el mamífero marino más pequeño de la Tierra. Y quedan menos de 30 vaquitas salvajes.
«Estamos a punto de perderlo», dijo McKeon.
En este punto, dijo, no hay mucho que los conservacionistas puedan hacer, sino observar.
Atrapar a esas criaturas marinas salvajes y tratar de mantenerlas vivas en un ambiente de cautiverio no solo es enormemente caro, sino que puede acelerar la desaparición de la especie.
Una extinción total, avivada por las prácticas de pesca ilegales en las que la pequeña vaquita se atrapa involuntariamente en las redes, puede ser pronto el destino de esta criatura entrañable.
«Eso podría venir el próximo año [2019].» Podría ser este año. En algún momento se convierte en una tirada de dados «, dijo McKeon.
En tierra, el rinoceronte blanco del norte, una subespecie de los rinocerontes blancos, está igualmente en peligro. El último macho murió este año en la custodiada Ol Pejeta Conservancy en Kenia. Ahora, solo quedan dos hembras.
Sin embargo, los científicos embrionarios progresivos están desarrollando medios experimentales, sin precedentes, para salvar las subespecies de rinocerontes.
Este año, los científicos hicieron con éxito un embrión de rinoceronte utilizando el esperma de machos muertos hace mucho tiempo. Pero lograr un nacimiento vivo a través de una madre sustituta de rinocerontes es otro desafío loable, aunque ambicioso. Resucitar a los rinocerontes blancos del norte es un salto aún mayor.
NOAA
Los rinocerontes y otras bestias carismáticas, aunque importantes, a menudo eclipsan a las pequeñas criaturas problemáticas de hoy en día, en particular a las que tienen exoesqueletos.
Las poblaciones de insectos, una base de la cadena alimentaria del planeta, continúan cayendo en picado en vastas extensiones de los bosques del mundo.
Han sido notablemente impactados por el cambio climático. Y a medida que se espera que las temperaturas sigan aumentando, serán cada vez más susceptibles a cambios ambientales generalizados, cambios demasiado rápidos para que las especies se adapten naturalmente.
«En los últimos veinte años, he observado descensos rápidos y extinciones locales de insectos en la región de los Andes y el Amazonas», dijo Larson. «Muchas especies están subiendo montañas donde las temperaturas son más frías, pero finalmente no hay ningún lugar donde puedan ir«.
La difícil situación de los insectos se ve agravada por la destrucción directa de sus hogares.
«Diré con confianza que la destrucción de bosques tropicales de alta calidad está perjudicando a nuestra población de insectos tropicales más de lo que sabemos«, dijo Robin Verble, profesor asociado de ciencias biológicas en la Universidad de Ciencia y Tecnología de Missouri, en una entrevista.
«Estamos viendo hasta un 75 por ciento de disminuciones en algunos lugares«, agregó McKeon, señalando que las disminuciones de insectos están ocurriendo más allá de los trópicos, en lugares como Europa.
Esto hace que la detección de especies en declive o casi extintas sea problemática porque los biólogos no han terminado de identificar las criaturas del mundo.
«Todavía estamos activamente catalogando y describiendo especies», dijo Verble.
En medio de las oscuras noticias sobre la extinción, sin embargo, hay avances alentadores.
Larson cita la nueva franja de 2 millones de acres de la selva amazónica en el Parque Nacional Yaguas de Perú, un lugar «donde se concentra la mayor biodiversidad del mundo», dijo.
NASA
Es en estos vastos trozos ininterrumpidos de tierra preservada que muchas especies silvestres pueden continuar prosperando, en gran parte libres de la influencia humana.
«Un coto de 10 acres es mejor que 10 cotos de un acre», señaló Verble.
Las especies en peligro crítico también han mostrado signos de repercusión.
El gran cóndor negro de California, que solo fue salvado por medidas de conservación drásticas, mostró signos graduales de resiliencia en la naturaleza este año. Por primera vez en décadas, un cóndor de origen salvaje dejó su nido y voló hacia el ancho cielo de California.
«Esa ha sido una historia de éxito«, dijo McKeon.
En el mundo de la conservación, pequeñas victorias pueden significar mucho. Pero más allá de los esfuerzos heroicos por obstaculizar el fin de algunas especies, se encuentran importantes pérdidas de población, los precursores de la extinción. Y desafortunadamente, ahora está golpeando el fondo de la red alimenticia.
«Los insectos alimentan al mundo de una manera real, hacen que el mundo funcione«, dijo McKeon. «Estamos haciendo caer esos números radicalmente».
«Eso debería asustar a la gente«.