Marte es la próxima gran frontera humana: un vasto desierto árido que se encuentra a millones de kilómetros de la Tierra. Elon Musk cree que será el próximo hogar de nuestra especie, y las agencias espaciales de todo el mundo están de acuerdo. Están luchando por descubrir todo lo que puedan sobre el planeta seco y helado con misiones de miles de millones de dólares.
Los orbitadores y los rovers están explorando la superficie del planeta, su atmósfera e incluso su clima. El módulo de aterrizaje InSight de la NASA, que se lanzó el 5 de mayo, estudiará el interior del planeta. La Misión ExoMars de la Agencia Espacial Europea, por otro lado, buscará la vida.
El exterior estéril del planeta rojo podría estar ocultando evidencia de vida pasada y presente. Una gruesa capa de permafrost podría albergar pequeñas moléculas orgánicas. El rover ExoMars perforará donde se cree que existe esta capa. Si ésta esconde incluso los signos más básicos de vida, el explorador quiere encontrarlos.
La misión ExoMars, que envió un orbitador y un módulo de demostración al espacio en 2016, es una colaboración entre la ESA, Roscosmos, la Agencia Espacial del Reino Unido y compañías aeroespaciales, incluidas Airbus y Thales Alenia Space.
Nueva Ciudad, Nuevas Industrias
Stevenage, una ciudad industrializada en el corazón del este de Inglaterra, es la primera «Ciudad Nueva» de la posguerra del país. Sus suburbios limpios y ordenados esconden la sede de Airbus. En el interior del complejo de Airbus, los ingenieros juguetean con muestras de aluminio con forma de panal y tanques de combustible para cohetes.
Los corredores de vidrio resplandecen con modelos satelitales y fragmentos del cuarzo más puro del mundo. Puerta tras puerta finalmente llegamos a la vista más exótica de todas: Mars Yard: una maqueta del planeta rojo de 30 por 12 metros.
Un prototipo de rover de ExoMars hace clic y zumba mientras viaja a través de dunas de arena árida, manchado de hierro a una velocidad de casi tres centímetros por segundo. Los deshumidificadores de alta tecnología purgan su interior de la humedad. La arena en Marte, después de todo, es más seca que la de nuestras playas más calientes.
Rocas -desde grandes peñascos hasta pequeñas piedritas – salpican el suelo del planeta rojo. El vehículo, que se parece mucho a «Wall-E», o a «Johnny 5» dependiendo de tu generación, se inclina y vibra a medida que avanza sobre una roca de tamaño mediano. Parece que está a punto de caer, pero conquista la roca con facilidad.
Dos cámaras miran desde un mástil de 2 metros, que se eleva desde el vientre de fibra de carbono del vehículo explorador. La «bañera», como se la conoce cariñosamente, está repleta de instrumentos científicos. Un taladro en la parte delantera del vehículo recogerá muestras de más de 1.8 metros bajo el suelo, con el fin de que el rover encuentre agua y señales de vida.
Los científicos piensan que estas moléculas orgánicas, o «biomarcadores», son «los mismísimos bloques de construcción de la vida», explicó Paul Meacham, ingeniero principal de sistemas en el Proyecto de Vehículo Móvil ExoMars.
Seis ruedas ruidosas soportan la caja de herramientas. Los ingenieros tuvieron que crear ruedas de metal comprimibles que imitaran neumáticos de goma. «[El caucho es] un material orgánico, y si estamos buscando signos de vida, no queremos detectar algo que hayamos traído con nosotros«, explicó Meacham. El equipo tejió pequeñas tiras de acero flexible para crear una rueda flexible que puede lidiar con inclinaciones de hasta 26 grados.
Airbus
El sistema de navegación autónomo del rover lo ayudará a mantenerse alejado de las rocas más grandes. Sus cámaras, montadas en el mástil, actúan como ojos, dándole una visión 3D en blanco y negro que puede analizar el terreno extraño. Los técnicos de la Tierra enviarán las ubicaciones de destino del rover, pero éste calculará muchas de sus propias rutas.
El Orbitador de Gases Traza que ya rodea el planeta actuará como un satélite de comunicaciones, transmitiendo datos del rover a la Tierra.
Polvo peligroso
El rover está listo para sondear Marte por un mínimo de seis meses, pero Meacham espera que la misión dure mucho más. El polvo marciano eventualmente sofocará al rover, acumulándose en sus paneles solares y bloqueando los rayos del sol.
«Eso probablemente sea lo que termine nuestra misión algún día», dijo Meacham, «cuando no podamos generar suficiente energía para mantener vivo al rover por la noche«. Las temperaturas bajo cero dañarán la batería y mataran el vehículo.
Eso es, por supuesto, si llega a Marte en primer lugar.
Un viaje traicionero
El módulo de aterrizaje Schiaparelli enviado junto con el orbitador de la misión se estrelló en el planeta rojo en 2016. A mitad de camino a la superficie de Marte, el módulo de aterrizaje desplegó su paracaídas. Esto lo hizo oscilar hacia adelante y hacia atrás como un péndulo, causando que un sensor creyera que ya había aterrizado. Schiaparelli cayó a la superficie, a unos 4 kilómetros de profundidad.
La embarcación era un demostrador de tecnología, por lo que los técnicos rastreaban cada uno de sus movimientos. «Debido a que teníamos los datos de ese descenso, sabemos exactamente por qué sucedió», dijo Meacham. Equipados con el conocimiento de lo que salió mal, los ingenieros de ExoMars deberían poder evitar el mismo desastre, dijo.
La vida en Marte: pasado, presente y futuro
Si hay vida esperando a ser encontrada en Marte, Meacham piensa que probablemente sea una bacteria. Estos microorganismos resistentes pueden sobrevivir condiciones extremas en la Tierra. La probabilidad de que el rover realmente encuentre algo es más difícil de predecir. «Me gusta pensar que encontraremos algo, porque hay bastantes pruebas de que Marte no era diferente a la Tierra en diferentes momentos de su historia«, agregó Meacham.
Incluso si no alcanza el premio mayor, el rover ayudará a los científicos e ingenieros a acercarse a ese objetivo tan importante: una misión humana a Marte. Los rover responden preguntas vitales sobre el terreno del planeta y sus resultados darán forma a la exploración humana en el futuro.
«Muchos de los resultados científicos de estas misiones en realidad dirigirán entonces hacia dónde podría ir una misión humana y a quién podríamos enviar en una misión como esa. ¿Enviaremos un biólogo o un geólogo? ¿O ambos?» Dijo Meacham. «Estas misiones son muy, muy importantes para llevarnos a esa misión humana«.