El mapeo con láser avanzado ha revelado más de 60,000 antiguas estructuras de ciudades mayas debajo de las junglas del norte de Guatemala.
Ubicado en docenas de ciudades escondidas, los descubrimientos incluyen casas, palacios y una pirámide de 90 pies de altura que anteriormente se pensaba que era una colina.
Este hecho fue posible a través de aviones especiales equipados con láser que pueden «ver» a través de la densa jungla, la investigación pionera sugiere que las metrópolis mayas eran mucho más grandes y complejas de lo que se pensaba.
La evidencia de la agricultura, el riego, las canteras y las fortificaciones defensivas fueron generalizadas y las extensas redes de carreteras apuntan a niveles inicialmente desconocidos de interconexión entre los asentamientos.
Descubrimientos que cambian el juego
El alcance de los hallazgos, reportados por primera vez por National Geographic, puede transformar nuestra comprensión de cómo operaba la civilización mesoamericana, según uno de los codirectores del estudio, Marcello Canuto de la Universidad de Tulane en Nueva Orleans.
«Estamos descubriendo que hay más de todo y la escala es mucho más grande«, dijo en una entrevista telefónica. «En cualquier área dada había más estructuras, más edificios, más canales y más terrazas (de lo esperado)».
Al extrapolar los datos del sitio de 2.100 kilómetros cuadrados (811 millas cuadradas), los investigadores también han revisado sus estimaciones de población para la región.
Ahora creen que 10 millones de personas vivían en las tierras bajas mayas (un área que cubre partes de Guatemala y México actuales), un número que es «muchas veces más grande» de lo que indicaba una investigación previa.
PACUNAM / Estrada-Belli
«La presunción general en los últimos 100 años ha sido que los trópicos eran un mal lugar para tener civilizaciones y que (el clima) no es propicio para sostener sociedades complejas», dijo Canuto, quien ha trabajado en la arqueología maya durante más de 30 años. . «Siempre ha existido la suposición de que la sociedad maya estaba menos poblada y que no había infraestructura, que eran pequeñas ciudades-estado independientes sin mucha interacción.
«Pero nos estamos dando cuenta de que esto no es cierto. Esta investigación muestra que no solo había mucha gente, sino también muchas formas de modificar el paisaje para hacerlo más productivo. Las estructuras defensivas que encontramos (también sugieren) que había mucha gente y muchos recursos, lo que puede crear mucha competencia».
Mapeo aéreo ‘revolucionario’
La espesa jungla de América Central a menudo ha hecho logísticamente difíciles las prospecciones a gran escala de sitios históricos. Pero los recientes desarrollos en una técnica conocida como detección de luz y rango (o «lidar») están permitiendo a los arqueólogos ver a través del bosque denso.
El proceso de mapeo aéreo se lleva a cabo uniendo un sensor lidar a la parte inferior de un avión. Utilizando la misma tecnología que se encuentra en los autos sin conductor, el instrumento mapea el paisaje emitiendo pulsos de luz láser y el tiempo que tardan en regresar.
Los datos resultantes pueden revelar contornos a nivel del suelo, apuntando a los investigadores hacia las estructuras artificiales debajo del dosel. Para los arqueólogos, el método permite estudios de gran detalle y tamaño sin precedentes, dijo Canuto.
PACUNAM / Garrison
«Esta iniciativa es más grande que cualquier otra cosa que se haya hecho antes. Pero no solo es grande, también abarca una gran parte de esta área, por lo que en realidad es una muestra representativa.
«Para (los arqueólogos) que trabajan en los trópicos, esto está revolucionando por completo la forma en que hacemos todo«, agregó. «Es como si estuvieras observando el sol y las estrellas a simple vista y luego alguien inventa el telescopio».
Potencial para la arqueología
Los sensores Lidar se han utilizado anteriormente para estudiar otros asentamientos mesoamericanos en Belice, así como también complejos de templos en Camboya. La tecnología puede tener potencial arqueológico en otras áreas tropicales, como el Amazonas y África central.
Por ahora, la mayor barrera del método es el costo de fletamento de aviones, dijo Canuto. Su proyecto solo fue posible gracias al financiamiento del Patrimonio Cultural y Natural Maya (PACUNAM), una organización guatemalteca sin fines de lucro que reunió a un consorcio de arqueólogos con diferentes áreas de especialización.
Pero además de hacer que la investigación sea económicamente viable, este tipo de colaboración puede proporcionar una nueva visión de los grandes conjuntos de datos creados.
«Ahora no estamos limitados a un sitio, podemos ver los datos de todos», dijo Canuto. «Entonces, en lugar de tener 10 académicos trabajando en 10 sitios individuales, tuvimos 10 académicos trabajando en preguntas individuales en todos los sitios. Eso le da una perspectiva regional que nadie más tiene».
Además, si los arqueólogos colaboran con expertos en otros campos, como la ecología y la ciencia ambiental, el mapeo aéreo puede ser más rentable y ampliamente utilizado.
«Los datos que usamos muestran lo que hay en el suelo… pero el otro 95 por ciento de los datos proporciona un perfil vertical del dosel», dijo Canuto. «Nosotros, como arqueólogos, queremos saber qué hay debajo cuando quitas los árboles.
Pero los ecologistas quieren ver la biomasa y otras cosas que a los arqueólogos no les importan«.
Los mapas digitales serán luego utilizados para llevar a cabo investigaciones terrestres específicas. Durante los próximos tres años, Canuto y su equipo esperan escanear toda la Reserva de la Biosfera Maya, un sitio de 8,341 millas cuadradas en la región de Petén en Guatemala.