Han pasado 20 años desde que Croacia no solo irrumpió en la escena de la Copa Mundial, sino también desde que avanzaron más allá de las etapas de grupos.
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Y como la expectativa ha crecido cada año en cuanto a si la escuadra de Croacia cumplirá con las expectativas establecidas en Francia hace dos décadas, finalmente se probaron a sí mismos, después de una victoria histórica contra Inglaterra durante la semifinal del miércoles.
Es el país más pequeño para llegar a la final de la Copa Mundial desde Uruguay en 1950 y ahora, Croacia enfrenta su mayor desafío: ¿podrá el equipo finalmente ganar la final contra Francia y levantar el trofeo de la Copa Mundial por primera vez?
La participación de Croacia en la final del domingo marcará una destacada posición en el recorrido de uno de sus jugadores clave, Dejan Lovren, quien experimentó la vida como un niño refugiado en la década de 1990 después de huir de la guerra en Bosnia.
Incluso antes de que comenzara la Copa Mundial, el defensor del Liverpool parecía pensar que si algún escuadrón croata podía hacerlo, es este
«Somos un país pequeño, solo cuatro millones de personas y tenemos gran talento en nuestro equipo«, le dijo a CNN Sport en una entrevista exclusiva antes de la Copa del Mundo.
«Miren quienes (están) jugando y (de qué) equipos, es bastante sorprendente».
Dominik Livakovic (Dinamo) y Filip Bradaric (Rijeka) son los únicos dos miembros del equipo de 23 jugadores de Croacia que juegan para clubes croatas, y las otras 21 estrellas se han mudado al extranjero para jugar en una variedad de clubes europeos líderes.
La clave para que Croacia llegue a la final de la Copa Mundial ha sido la actuación inspiradora del centrocampista de 32 años del Real Madrid, Luka Modric, quien no solo ha ganado el trofeo de la Liga de Campeones en cuatro ocasiones, sino que es el corazón de este equipo croata.
Luego está el centrocampista del Barcelona Ivan Rakitić, que cuenta con más de 90 partidos internacionales, además del robusto delantero de la Juventus Mario Mandžukić.
Fue Mandžukić quien fue el héroe del dramático triunfo del miércoles en el tiempo extra, con su objetivo vital en el minuto 109 rompiendo corazones en toda Inglaterra y causando pandemónium en las calles de Zagreb.
«Ser parte de la Copa del Mundo ya es un logro«, dijo Lovren, «pero creemos en nuestra calidad y sabemos que si podemos superar las etapas grupales podemos llegar lejos».
Eso lo hicieron, y ahora, gracias a Mandžukić, quien aseguró el destino de Croacia, enfrentarán a Francia en Moscú el domingo.
‘Mi vida como refugiado’
Lovren ha realizado un documental para la estación de televisión de Liverpool en el que habla sobre su fuga cuando era un niño pequeño de la Bosnia devastada por la guerra en 1992.
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«Solo recuerdo cuando las sirenas continuaron», dijo Lovren. «Estaba tan asustado porque estaba pensando en ‘bombas’ o que algo sucederá ahora. Recuerdo que mi madre me llevó y fuimos al sótano, no sé cuánto tiempo estuvimos sentados allí, creo que fue hasta que se apagaron las sirenas. Después, recuerdo a mamá, mi tío, la esposa de mi tío, tomamos el automóvil y luego estábamos conduciendo a Alemania”.
Su familia se estableció en Alemania, pero después de siete años les dijeron que se fueran y tuvieron que volver a la vida en Croacia.
La participación de Lovren en la prueba del domingo también completó un cambio notable para el defensa croata después de que tuvo un comienzo incierto de la temporada 2017/2018 con el Liverpool.
En un partido de la Premier League inglesa contra el Tottenham en octubre, fue sustituido después de 31 minutos con Liverpool perdiendo 2-0 – su equipo perdió 4-1 en una lamentable actuación en Wembley.
Después del juego de los Spurs, Lovren dijo que había recibido una amenaza de muerte «repugnante» contra su familia en las redes sociales.
En una historia de Instagram, Lovren publicó el mensaje privado que decía: «Voy a asesinar a tu familia croata p ****».
El defensor luego escribió: «No me importa cuando la gente habla mal de mí, ¡dice más sobre ellos! Pero no puedo ignorar cuando mi familia está amenazada. Simplemente no puedo y no voy a aceptar eso».
En la primera parte de la temporada 2017/2018, el croata de 29 años también admitió haber tomado analgésicos para superar algunos juegos.
«He tenido problemas con todo mi cuerpo durante las últimas dos semanas, mi espalda y ahora me he lastimado el tendón de Aquiles«, dijo Lovren al periódico croata Sportske Novosti.
«Estoy tomando pastillas para poder jugar, cinco antes de cada juego. Juego pero no puedo entrenar. Es por eso que me salteé partidos contra Manchester City y Burnley».
Sin embargo, Lovren disputó la idea de que había tenido una «temporada difícil» cuando habló con los periodistas después de la victoria de Croacia sobre Inglaterra.
«Llevé al Liverpool a la final de la Liga de Campeones», agregó Lovren, refiriéndose a las hazañas del Liverpool para llegar a la final de la máxima categoría del fútbol europeo, antes de la derrota ante el Real Madrid. «Ahora con mi equipo nacional estamos en la final”.
«Creo que la gente debería reconocer que yo también soy uno de los mejores defensores del mundo y no solo decir tonterías».
Lovren se unió al Liverpool en julio de 2014 en una transferencia de $ 26.5 millones desde Southampton.