Los científicos están observando cuidadosamente la erupción del Monte Agung, el volcán de Bali que arrojó cenizas al menos a cuatro millas hacia el cielo y ahora está sacudiendo la popular isla de vacaciones con violentos temblores.
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Estos terremotos pueden augurar una erupción aún mayor, ya que cantidades masivas de magma presurizado y caliente se arremolinan debajo del volcán.
El Monte Agung ya ha afectado a la población local, provocando evacuaciones y contaminando el aire. Pero un volcán explosivo como este que tuvo una gran erupción en 1963, también tiene el potencial de enfriar el clima global durante uno o dos años.
Sin embargo, una erupción que causa un enfriamiento notable, aunque temporal de la Tierra, tiene poco que ver con las ominosas columnas de ceniza oscura que se arrojan al aire.
«La ceniza no importa», dijo Alan Robock, científico ambiental de la Universidad de Rutgers y experto en cómo los volcanes afectan nuestro clima, en una entrevista.
En cambio, el conductor de tal enfriamiento es una infusión masiva de un gas invisible, dióxido de azufre, en la alta atmósfera sobre nuestras nubes, lluvia y clima. «Lo que importa es la química de las cosas que se expulsan y cómo se expulsa», dijo Robock.
Si un volcán no sopla este gas invisible a unas 12 o 13 millas de la atmósfera, una región llamada estratosfera, entonces el gas y la materia particulada no tendrán la oportunidad de enfriar la Tierra. «Tiene que ser una pluma explosiva muy fuerte o un chorro de gases», explicó Robock.
La explosión de Mount St. Helens en 1980 – la erupción más desastrosa en la historia de los EE. UU. – envió cientos de millas al cielo, derribó millones de árboles, dispersó cenizas en 11 estados y destruyó una buena parte de la montaña. Pero la erupción no envió mucho dióxido de azufre a la estratosfera, por lo que la erupción no tuvo un efecto de enfriamiento global temporal.
La violenta erupción del monte Pinatubo en 1991 en Filipinas produjo una nube de ceniza masiva y expulsó tremendas cantidades de dióxido de azufre a la atmósfera:
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Una vez que está en lo alto del cielo, el dióxido de azufre reacciona con el agua para producir gotas que pueden permanecer por un año o más, dijo Robock. Y cuando la luz solar golpea estas gotitas, la energía se refleja en el espacio, privando a la Tierra de cantidades sustanciales de luz solar.
Después de uno o dos años, estas gotas de agua infundidas con dióxido de azufre crecen demasiado y vuelven a caer en la Tierra.
Entonces, si el Monte Agung entra en erupción violentamente, pero no envía cantidades masivas de dióxido de azufre al aire, o no lo envía lo suficientemente alto, es poco probable un efecto global a largo plazo.
Sin embargo, si esta erupción es similar a las erupciones previas de este volcán, es probable que dispare una gran cantidad de dióxido de azufre al aire.
«Sabemos que Agung puso mucho dióxido de azufre en la atmósfera en 1963, por lo que sabemos que tiene la química correcta«, dijo Robock. «Pero tiene que tener una erupción mucho más grande de lo que ha ocurrido hasta ahora».
A diferencia de los volcanes, por ejemplo, en Alaska, los gases en erupción de Agung también tendrían mucha ayuda para ser transportados alrededor del mundo y reflejar incluso más luz solar.
Bali se encuentra en los trópicos, y los altos vientos estratosféricos aquí «gradualmente volarían alrededor del mundo hacia ambos hemisferios«, dijo Robock.
Además, señala, los trópicos albergan abundante luz solar durante todo el año, por lo que una gran cantidad de energía solar sería alejada constantemente por las gotas de dióxido de azufre de gran altitud.
Si esto ocurriera, como en la escala de la erupción del Monte Pinatubo en Filipinas en 1991, que envió alrededor de 20 mil millones de toneladas de dióxido de azufre al cielo, el enfriamiento sería notable.
La temperatura promedio global sería aproximadamente un grado Fahrenheit más fría, pero en el interior de América del Norte o Asia, las temperaturas podrían ser hasta cinco grados más frías durante el verano, dice Robock.
Pero antes de que cualquier tipo de enfriamiento global temporal pueda ocurrir, el Monte Agung primero necesitaría erupcionar mucho más violentamente. Por ahora, como los habitantes de Bali huyen de las áreas inmediatas al volcán, sin duda es una amenaza.