Con vínculos con la secretaria del Departamento del Interior y un donante de Trump, ¿es un trato oscuro o una innovación en Puerto Rico?
Diez millas al sur de Whitefish, Montana, un camino pavimentado se convierte en grava, antes de convertirse en bosque. Por un lado, hay una pequeña granja de caballos. Por otro lado, los letreros dicen «Propiedad privada» y sugieren que el área está siendo patrullada para evitar la caza furtiva.
Al final de un largo recorrido privado bordeado de imponentes pinos, hay una caravana estacionada en el césped frente a una cabaña de madera y troncos. Este es el hogar de Whitefish Energy, una pequeña empresa a la que se le adjudicó un contrato valorado en $ 300 millones, el más grande hasta la fecha, para restaurar la energía en Puerto Rico, donde se calcula que el 76% de la isla aún no tiene electricidad, cuatro semanas después del huracán. Maria.
Los subcontratistas que trabajan para Whitefish Energy han estado trabajando en Puerto Rico durante varias semanas, actualizando regularmente el progreso en sus páginas de Twitter y Facebook.
Pero la pregunta sigue siendo cómo una empresa que solo tenía dos empleados a tiempo completo y ninguna oficina en el momento en que se otorgó el contrato, recibió una misión tan inmensa, sin un proceso de licitación, en un territorio actualmente con una deuda de $ 74 mil millones.
La historia fue reportada por primera vez el 17 de octubre por Weather.com, citando confusión por parte de los analistas, especialmente desde una oferta de la American Public Power Association que está compuesta por 1,400 compañías públicas más grandes, con mucha más experiencia y generalmente ofrece La asistencia de «ayuda mutua» después de desastres como María, había sido ignorada.
Esta elección desconcertó a muchos, incluidos miembros del Comité de Recursos Naturales de la Cámara que según el Washington Post, está analizando el trato y al gobernador de Puerto Rico, que acaba de solicitar una auditoría de la Autoridad de Energía Eléctrica de Puerto Rico.
Algunos observadores han planteado preguntas sobre los lazos de Whitefish Energy con el Secretario del Interior, Ryan Zinke, un nativo de Whitefish y conocido del CEO de Whitefish Energy, Andy Techmanski.
Tanto Zinke como Techmanski han negado que Zinke haya estado involucrado en la adquisición del contrato de Puerto Rico.
Además, Joe Colonnetta, director de una de las principales fuentes de financiación de Whitefish Energy, HBC Investments, con sede en Dallas, ha hecho importantes donaciones a la campaña electoral de Trump y los PAC respaldan la elección de Trump.
Colonnetta también contribuyó a las campañas de Ted Cruz y Marco Rubio, así como al entonces gobernador de Texas Rick Perry, quien más tarde designó a Colonnetta para formar parte del Consejo de Fideicomisarios del Sistema de Jubilación de Maestros de Texas que ha estado envuelto en una controversia en torno las acusaciones de amiguismo por parte de los donantes de Perry que se convirtieron en fideicomisarios.
(En febrero de 2017, circuló una petición de Change.org para destituir a Colonnetta de su cargo, citando su participación en el Centro de Política de Seguridad, un grupo de expertos de extrema derecha y antimusulmán que aboga contra el resentimiento a refugiados. La Política de Seguridad dice que Colonnetta anteriormente era miembro de la junta general, pero actualmente no está involucrado con la organización).
El vocero de Whitefish Energy, Chris Chiames, se opuso a la sugerencia de amiguismo o favoritismo. «No hubo participación federal», dijo Chiames. «Nunca se pidieron favores especiales, ni lo habría habido».
Fuera de Montana, muchos se maravillan de que tales conexiones se puedan rastrear hasta una pequeña ciudad de esquí con menos de 8,000 residentes. Pero Whitefish, ubicado a solo media hora del Parque Nacional Glacier en la esquina noroeste de Montana, es el hogar de decenas de importantes actores políticos y empresariales.
No está claro si Colonnetta, que no respondió a una solicitud de comentarios, tiene conexiones específicas con Whitefish, o si su participación en Whitefish Energy es simplemente una inversión comercial.
Él y su familia viven en Dallas; los registros públicos no muestran evidencia de propiedad en Montana. Pero muchos residentes adinerados de Dallas visitan Whitefish para esquiar (de acuerdo con la oficina de turismo local, Texas es una de las principales fuentes de turistas de invierno) y muchos tienen hogares o se han retirado en la ciudad y el cercano valle de Flathead.
El sitio web de Whitefish Energy dice que el CEO de la compañía es «un liniero oficial entrenado con más de 22 años de experiencia completando proyectos críticos de infraestructura de servicios públicos en todo el mundo».
No es una startup, per se, pero como muchas compañías de Silicon Valley, su modelo comercial es «interrumpir» la forma habitual de hacer las cosas; en este caso, reparación de utilidad.
Whitefish Energy afirma que su experiencia en «áreas rurales y accidentadas» la hace especialmente calificada para el trabajo de restaurar la energía en Puerto Rico. De acuerdo con la compañía, fue el primero dispuesto a ponerse en marcha y hacer que las cosas sucedan y no se asustó por la carga de la deuda de Puerto Rico.
Techmanski había estado de vacaciones en Puerto Rico a principios del verano, participando en discusiones iniciales con la Autoridad de Energía Eléctrica de Puerto Rico después del huracán Irma, que había causado daños menores en la red.
Chiames dijo a BuzzFeed News que después de que el huracán María diezmó la isla, alguien con un teléfono satelital pudo contactar a Techmanski, quien llegó a Puerto Rico lo más rápido posible y comenzó a sentar las bases para la asociación.
«El modelo de negocio de Whitefish Energy se basa en una pequeña empresa central con socios en todo el lugar, en gestión de proyectos, implementación, recursos humanos, todo, para que puedan escalar rápidamente», dijo Chiames. «Este modelo está diseñado para ser eficiente para nuestros clientes, que no tienen que lidiar con la contratación de una compañía inflada. Nuestros costos están diseñados según los detalles de nuestro trabajo en particular”.
Para el proyecto de Puerto Rico, Whitefish Energy se ha asociado con la Autoridad Eléctrica de Jacksonville, la Autoridad de Energía de Nueva York y Arc American que se negó a comentar sobre el registro u ofrecer detalles específicos de su asociación financiera, está enviando algunos de sus propios empleados (incluidos los que se especializan en trabajos de alta línea asistidos por helicóptero) y ayudando a contratar más empleados fuera de la Florida.
Se están procesando empleados adicionales a través de Jacksonville Electrical Union; de acuerdo con Chiames, actualmente se encuentran 300 trabajadores en el terreno y el crecimiento de esa fuerza de trabajo es de 10 a 20 por día.
Chiames enfatizó que este trabajo no es lo que piensa la mayoría de la gente cuando piensa en la reparación de servicios públicos después de una gran tormenta, «con la armada de camiones con sus elevadores de cangilones, reparando alambres derribados en las calles».
Algo de ese trabajo está ocurriendo en Las áreas urbanas de Puerto Rico, pero el proyecto más grande está reparando 100 millas de líneas de transmisión que conectan las plantas de energía del territorio, en el sur de la isla, en una cadena montañosa y en el norte de la isla, donde la mayoría de las áreas pobladas están situadas.
En algunos casos, Whitefish Energy está construyendo carreteras y excavando para llegar incluso a las líneas; en otros, son elevados en helicóptero.
Arc tiene experiencia trabajando con restauración de energía en áreas afectadas por huracanes y tormentas invernales. Pero ni su fuerza de trabajo ni la que se contrató en Florida necesariamente tienen el tipo de experiencia montañosa que supuestamente hizo que Whitefish Energy fuera una buena opción para el contrato.
«Este no es un trabajo para aficionados», dijo un nativo de Montana y experto en servicios públicos que solicitó el anonimato debido a su continua afiliación con la industria. «La contratación de personas en Florida podría tener sentido si tenían alguna idea de cómo hacer un terreno montañoso, pero de lo contrario no tiene sentido. Probablemente no tengan experiencia en el cableado terrestre de alta tensión, donde tienes una milla entre las líneas de servicios públicos”.
Dicho de otra forma, la contratación de Whitefish Energy tendría sentido si la compañía realmente tuviera grandes equipos con experiencia en la reparación de servicios públicos en Montana, algo que una compañía como Montana Dakota Utilities o Northwest Energy podría proporcionar.
Pero aparte de Techmanski, no está claro que las tripulaciones en el terreno posean tal experiencia. (Whitefish Energy no pudo confirmar la fuente geográfica o proporción de sus empleados de Montana).
La pregunta sigue siendo si un «disruptor» como Whitefish Energy puede manejar un trabajo tan masivo bajo una presión tremenda y qué sucederá si falla. «Al principio estaba tan emocionado de ver a una compañía de Montana haciéndolo», dijo el experto en electricidad. «Pero ahora es solo miedo de que van a terminar cargando con todo y ese fracaso, recaerá sobre ellos».